Я проследила, как девушка увлеченно чертит таблицу и рисует человечков.

— Первый и самый очевидный претендент это Эвис, граф Леванд. Он уже чуть было не стал новым князем и без труда сможет вновь получить одобрение остальных. Эвис довольно хорош собой, умен, умеет поддержать беседу и вообще обладает всеми необходимыми навыками. Правда, до сих пор много о себе мнит и ведет себя как король. — Фигурка обзавелась вздернутым носом и такой громадной короной, что осталось непонятным, как граф не падает под ее тяжестью.

— Догадываюсь, что следующий — граф Блейтин, твой несостоявшийся жених? — Я указала на самого вытянутого человечка.

— Если Харт Блейтин станет князем, я попрошу убежища в самом дальнем княжестве. А лучше вообще уплыву на острова! Наглый, самовлюбленный, жадный тип! — Подруга с такой силой ткнула ручкой, что прорвала бумагу.

— Следующие три, надеюсь, получше? — Я поспешила отвлечь ее.

— Как сказать. — Верита задумчиво пожевала кончик ручки. — Арлену, лорду Райсену, недавно исполнилось двадцать, он самый молодой граф. Души не чает в музыке, берет уроки рисования и пишет стихи. Романтичный и милый юноша.

— Тогда почему ты нарисовала его таким некрасивым? Еще и в каких-то оборках? — удивилась я.

— Потому что, в отличие от Арлена, я живописи не учусь, рисую, как могу, — оскорбилась подруга. — И это не оборки, а модный камзол. Арлен всегда одет с иголочки и при встрече говорит кучу комплиментов. Да и на балах он приглашает даже тех девушек, которые не пользуются особой популярностью. У Арлена четыре сестры, так что он хорошо представляет, как нам живется.

Не сдержав чувств, подруга взмахнула руками. У меня так и рвался вопрос, связан ли блеск ее глаз с интересом к нашему разговору вообще или конкретно к этому графу, но сейчас для подобного любопытства не было времени.

— Я не заказывала его биографию. Следующий, — поторопила ее.

— Еще Лайен. Ему тридцать пять. Лорд Лайен Римэнн коллекционирует оружие, картины и драгоценности, причем выбирает только самое лучшее. Предложение погостить у него считается огромной честью. Лайен богат, его поместье лишь немногим уступает княжескому дворцу и обставлено с безукоризненным вкусом. Правда, его жена страсти собственного супруга не разделяет. Несколько раз она надевала коллекционные украшения, считая, что на ней они смотрятся лучше, чем на полках. Шуму было… — Захихикав, Верита пририсовала человечку несколько коробок с амбарными замками.

— О, так я с ним знакома. Это Лайена обокрал Дикий. Помню-помню, как он убивался по украденным украшениям, — улыбнулась я.

— И последний. Рэйф, лорд Дерисон. О нем много и не расскажешь. Рэйф редко бывает на людях, держится особняком. Мрачный и скрытный тип. Три раза был женат, но после свадьбы в течение года все супруги по разным причинам скончались. Кто-то говорит, что это несчастные случаи, другие утверждают, что Рэйф сжил их со свету. Он любит алхимию и, по слухам, оборудовал дома целую лабораторию. — Пятая фигурка обзавелась длинным балахоном и колбами в руках. — Правда, Рэйфа я бы подозревать не стала. Если он в самом деле настолько хорош в зельеварении, то без труда отравил бы князя. Никто не сумел бы ничего доказать.

— А князю подмешивали яд в вино. И обнаружилось это случайно, — задумчиво протянула я.

— Выходит, под подозрение попадают абсолютно все? — Верита наморщила лоб.

— Ну, пока я не вижу причин исключать кого-то из списка подозреваемых. — Не стала добавлять, что включила бы в него еще несколько персон. — Власть портит людей. Даже тот, кто раньше не задумывался о подобном, может не устоять перед искушением.

— И как ты собираешься узнать, кто именно мечтает стать новым лордом Эшвордом? Напоить всех зельем правды, а когда виновный признается, дать остальным зелье, стирающее память? Чтобы потом не жаловались на недозволенные методы, — заговорщицки предложила подруга.

— Такие сложные зелья я не сварю, тут нужен промысловый маг. Но Ис на это вряд ли согласится, ему подавай веские доказательства. — Я с сожалением отвергла приглянувшийся вариант. — Хотя мысль неплохая, ты прямо прирожденный детектив.

— А ты теперь будешь делать вид, что влюблена в князя? Уже придумала способы, как добиться его внимания? — переключилась на новую тему Верита.

— Что? — Вздрогнув, я расплескала чай. — Это еще зачем?

— Чтобы никто не удивился, почему ты все время стремишься быть рядом с Исом и желаешь как можно больше узнать о его окружении. Так ты собьешь заговорщика со следа, и он не увидит в тебе угрозы. — Как всегда, способности логически мыслить у подруги было не отнять.

— Мне и так по должности положено сопровождать его сиятельство. — Я расстроенно уставилась на испорченные штаны, куда больше стараясь вспомнить подходящее заклинание, чем думая над предложением Вериты.

— С другой стороны, все может оказаться совсем наоборот. Вдруг это Ис в тебя влюбился и специально выдумал все покушения как предлог, чтобы держать ведьму поближе? — пропустив мои слова мимо ушей, продолжила фантазировать девушка. — Хотя нет, такая версия мне совершенно не нравится.

— Это еще почему? — перепутав пассы, обиженно вскинулась я. — В меня что, нельзя влюбиться?

— Можно, — покладисто кивнула подруга. — Только мне подобный расклад для книги не подойдет. Я же хочу описать ситуации, в которых девушка должна стараться произвести впечатление на парня, но никак не наоборот.

— С этим не спорю, но почему я вдруг очутилась в роли главной героини? Его сиятельство брался как пример, абстрактная фигура жениха. — Высушив штаны, я запоздало попыталась проследить за ходом мыслей Вериты.

— А кто тогда? — Подруга оглянулась и развела руками, давая понять, что с кандидатурами негусто. — Мне ведь нужен кто-то, способный делиться информацией и максимально тесно общающийся с князем. Тем более у вас с Исом такое интересное взаимодействие, вы отлично сработались.

— Ты про какого-то другого князя говоришь. — Я нахмурилась, а в голове само собой всплыло воспоминание, как он утешал меня на поляне с разбойниками.

И развлекал в подземелье. И доверил собственную жизнь.

Для самоуверенного и наглого типа, которым Ис показался мне в начале знакомства, он проявлял неожиданные чуткость и внимание. А еще умудрялся подстраиваться под ситуацию таким образом, что она оказывалась уже под его контролем.

— Неужели на балу не произошло ничего любопытного? Совсем-совсем ничего? — не желала сдаваться подруга.

— Ну, мы танцевали. — Припомнив, насколько неприятным это действо оказалось для Иса, я поморщилась.

— Его сиятельство пригласил тебя на танец? — На этот раз настала очередь Вериты обливаться чаем. — Я правильно понимаю, больше ведь князь ни с кем не танцевал?

— Это даже танцем назвать сложно. Так, дань вежливости. Ис таким образом поднял мой статус в глазах лордов. — Реакция подруги не на шутку меня удивила. — А что такого?