— А ты уверен, что хочешь, чтобы я согласилась? Господин Семилн обмолвился, что выбор на мою кандидатуру пал совершенно случайно. Ты нанял меня, потому что не хотел, чтобы советник предложил тебе мага по своему выбору. — В моем голосе не было обиды, только констатация факта.

— Я подписал приказ о твоем назначении до разговора с Семилном. И он его видел. Что касается нашего спора… Мы с советником не можем сойтись во мнениях по многим вопросам, не обращай на это внимания, — поморщился князь.

— Мне он сказал совсем другое… — Я не думала жаловаться на Семилна, просто сделала себе в памяти пометку.

— Так вот почему ты заявилась на бал таким чучелом. — Ис хлопнул себя по колену. — Признаюсь, подобной выходки я от тебя не ждал. Ты так хотела получить эту должность, что просто обязана была как следует насладиться своим триумфом. Да и мнение окружающих для тебя вроде бы не слишком важно.

— Только в том случае, если могу позволить себе игнорировать его без вреда для собственной репутации. — Под взглядом князя я почувствовала себя глупым ребенком. — К тому же я как раз следовала полученным указаниям. На прием была приглашена маг Ришида, но не леди Ришида.

Мой ответ заставил глаза Иса вспыхнуть. Он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику и совсем было собрался что-то спросить, но в последний момент его взгляд посерьезнел.

— Впрочем, мы отвлеклись. Я так понимаю, твой ответ положительный. Есть какие-то вопросы по поводу работы?

У меня было множество вопросов. Почему старый князь не сделал ничего, чтобы поймать заговорщиков? Почему Ис поставил себе такой необычный срок? Почему он вообще решил обратиться к магу, а не к квалифицированному охраннику? Что его беспокоит, вынуждая работать до изнеможения и постоянно держать все вокруг под неусыпным контролем?

Но задать я решилась только один вопрос:

— Почему у тебя такое короткое имя?

— Это все, что тебя интересует? — Князь недоверчиво выгнул бровь.

— Это тот вопрос, который я считаю себя вправе задать. Ты рассказал мне все, что считал нужным. Не хочу совать нос не в свои дела, — уклонилась я от ответа.

Не признаваться же, что общая тайна свяжет нас сильнее самых крепких веревок и окончательно сотрет границу между князем и ведьмой. И там, где сейчас наметился хрупкий мостик понимания, прибавятся перила дружбы и взаимовыручки. Мое же отношение к Ису оставалось слишком двояким, и я банально боялась перемен.

— Стоило догадаться, что о чем-то обычном ты не спросишь. — Целители наложили на ногу куда более качественную фиксацию, и мужчина практически не хромал. — Вот, смотри.

Я поспешно поравнялась с князем и с любопытством взглянула на скрывающееся за гобеленом родовое древо. Оно насчитывало более тридцати имен, даже Игрис была сюда вписана, хотя и в качестве побочной ветви.

— Здесь я, — указал мужчина на обугленное пятно. — Старый князь не ждал, что я вернусь. И выжег упоминание обо мне всюду, где смог.

— Странное проявление отеческой любви. — Я передернула плечами.

— У него были причины. — И вновь Ис улыбнулся загадочной, отстраненной улыбкой.

В это мгновение я отдала бы сто золотых за возможность прочитать его мысли!

Князь же потер пятно, показывая, что сгорели не все буквы. Осталось как раз две.

— Ис. Это что, попытка начать новую жизнь? — предположила я.

— Вроде того. Истар умер двадцать лет назад. Тем мальчиком мне уже никогда не быть. Не скажу, что Ис мне нравится больше, но нам пришлось научиться находить общий язык. — Князь произнес это весело, но взгляд стал мрачным.

— Не имела чести быть представленной Исгару, так что воздержусь от комментариев. — Настроение вновь прыгнуло вверх, и я лукаво усмехнулась.

— Самое главное, чтобы Ис не умер так же бесславно, как Истар. — Князь похромал обратно за стол. — Ришида, я надеюсь, ты придумаешь способ, который позволит выявить предателя.

— Я? — Подобное предложение оказалось неожиданностью. — Но меня этому не учили. Лорды ведь не упыри, ловчую сеть на них не поставишь.

— Поверь, отличие не такое уж большое, — откинувшись на спинку стула, усмехнулся Ис. — Скажи, как бы ты ловила упыря, повадившегося пить кровь и таскать животных в деревне?

— Если бы не сумела за день найти его логово, то на живца. Пусть упырь ловит меня, а я уж подготовлюсь к встрече. — Несмотря на уверенность мужчины, я продолжала считать, что мы говорим о слишком разных вещах. — Но это методы для нечисти. Нельзя использовать их на живых людях!

— А я тебе разрешаю, — с легкостью решил проблему князь. — Что касается способа… Вот и скажешь при нашей следующей встрече, как именно выманить нашего «упыря». Наживкой побуду я, а ты обеспечишь магическое прикрытие.

— Тебе же надо отдыхать! Да и проворачивать подобное вдвоем очень сложно и рискованно. Ты уверен, что…

— Ришида, ты слышала мое мнение. Мне повторить, что я не люблю тратить время на бесполезные споры? — прищурился мужчина.

— Не нужно. До свидания, Ис. — Кивнув, я покинула кабинет.

В коридоре остановилась, выглядывая Кэма. Учитывая любопытство ученика, он точно должен был крутиться неподалеку, но вместо него меня поджидали Шен с мамой.

— Ришида, мы устали тебя ждать. Торт же без нас могут съесть! — с детской непосредственностью заявил мальчуган.

— Госпожа Ришида, я и мой муж очень признательны вам за спасение Шена. И в качестве благодарности устроили небольшой обед, — внесла в ситуацию четкость смущающаяся женщина.

— Обед? — Я ненадолго задумалась. Есть мне не хотелось, а свободное время можно было потратить с большей пользой. С другой стороны, это неплохой способ тесно познакомиться с прислугой. — С удовольствием принимаю ваше приглашение.

— Ура! — Сияющий Шен подхватил меня за руку и потащил за собой. — Папа не знал, какой торт ты любишь больше, и на всякий случай приготовил три. Один с клубничной начинкой, второй с черничной, а третий с орехами. Я ему помогал, а мама следила, чтобы мы не съели начинку.

— Уже глотаю слюнки. — Поняв, что все проблемы в семье мальчика решились, я радостно улыбнулась.

На кухне меня встретили аплодисментами, как выяснилось, Шен успел в красках описать наши приключения не только родителям, но и всем, кто в этот момент находился рядом. Повара поспешили поделиться новой сплетней с остальными слугами, так что невольно я второй раз превратилась в героя.

— Это все мне? — Заваленный лакомствами стол заставил меня по-новому взглянуть на родителей Шена.

— Понимаем, это очень скромно, но мы в вечном долгу перед вами. Мало кто из магов решился бы рискнуть собой, чтобы спасти мальчика, — прижав руку к сердцу, с чувством сказал отец мальчугана.

— Отлично, значит, я могу рассчитывать, что кормить меня будут в любое время и всем, чем попрошу? Запоминайте, завтрак я люблю скромный, достаточно чашки крепкого чая, бутерброда и фруктов, а вот на обед не откажусь от жареной курицы. А еще души не чаю в блинах, — стараясь не рассмеяться, принялась перечислять я.