— Вы о чем? — Забыв о слезах, Шен слушал нас с широко распахнутыми глазами.

— О твоем даре. Ты, если захочешь учиться, станешь магом. Как и я. Тебе ведь понравились мои фокусы? Вот у тебя выйдет даже лучше. Сможешь и дракона найти, и в спасении прекрасной принцессы поучаствовать, и летать научиться, — с завлекающей улыбкой принялась перечислять я.

— Летать! — Очарованный мальчишка распахнул руки и закружился на месте. — Я согласен.

— Тогда осталась сущая чепуха. Пройти испытание и доказать, что ты достоин дара. Не бойся, мы тебе будем помогать. — Я изо всех сил улыбалась, стараясь, чтобы Шен не заметил в моих словах фальши. — Итак, задание следующее. Нужно проявить смелость, силу духа и упорство. Мы будем искать другой выход из подземного хода.

— А как? — Судя по всему, становиться магом ребенку резко расхотелось. — Тут же темно, мы заблудимся.

— Вот для этого ты сейчас выберешь острый камешек и будешь рисовать на стенах стрелочки. Так сможешь понять, откуда мы шли. Это очень важная часть задания. Справишься? — важно спросила я.

— Конечно! — Мигом повеселевший Шен вприпрыжку кинулся к облюбованной горке камней.

— Неожиданное решение, — прокомментировал Ис.

— Хуже не будет. Пусть лучше воспринимает все как игру. — Я свела пальцы вместе, пытаясь вспомнить заклинание, которое помогло бы князю идти.

— Я не о камнях. Ты с такой пылкостью принялась утешать Шена, хотя куда разумнее было отругать его за доставленное всем беспокойство. — Князь говорил медленно, не сводя с меня внимательного взгляда, будто пытался заглянуть в самую душу.

Понять, о чем думает он сам, было совершенно невозможно.

— Шен не виноват, что его родители не обладают достаточным количеством ума. — Я передернула плечами.

Несмотря на то что прошло уже больше пятнадцати лет, я по-прежнему помнила многочисленные ссоры дяди и тети. И свой собственный страх, что именно я причина всех несчастий. Укладывая меня спать, тетя так часто повторяла, что все их проблемы начались с моего появления в доме, и я в это поверила. Причем верила на протяжении еще пяти лет учебы в академии и изо всех сил старалась лишний раз никому не попадаться на глаза.

— Ваше сиятельство, вы думали, я скажу, что детский плач тревожит мой слух? Прощу прощения, что выбилась из образа мерзкой и злокозненной ведьмы, — зло ответила я.

Незаслуженная обида царапнула горло, вынудила гулко сглотнуть. Может, я и не образец благочестия, но ведь и не монстр!

— Откиньтесь на стену, попробую наложить фиксирующее заклинание. Это не полноценные лубки, но идти поможет. — Мой голос прозвучал глухо.

А еще совершенно неожиданно стало жечь глаза. Вот только не хватало по-детски расплакаться перед князем!

— Я вовсе не считаю тебя мерзкой ведьмой. — Шутить о не соответствующей характеристике внешности Ис не стал.

И смотрел без тени насмешки. Внимательно. Оценивающе.

Наверное, именно поэтому я тоже решилась задать давно интересующий меня вопрос:

— Тогда кто я для тебя? Кем ты меня считаешь? Пустоголовой девчонкой, думающей, что при дворе она станет щеголять в пышных нарядах и всего лишь левитировать твой плащ? Или бессердечным монстром, видящим все вокруг исключительно в денежном эквиваленте? — По примеру князя я опустила вежливое обращение и перешла на «ты».

Судя по тому, как неуловимо поморщился Ис, мои слова попали в цель.

Сев поудобнее, принялась выплетать пассы над ногой мужчины. Воздушную стихию я любила меньше всего, слишком уж изменчивая и капризная, но сейчас это было только на руку. Сосредоточусь над кружевом заклинания и перестану думать над словами Иса. Ведь все равно ничего другого я не ждала. И вовсе не потому мне так сжимает грудь, просто воздух слишком душный.

— Ришида, посмотрите на меня, — терпеливо дождавшись, пока я закончу, попросил Ис. — Я всегда долго наблюдаю за человеком, прежде чем составить свое мнение о нем. О некоторых оно остается прежним, о некоторых меняется. Разгадать тебя оказалось сложнее. И результат вышел… своеобразным.

Слов у меня не было, и я ограничилась тем, что вопросительно изогнула бровь.

— Ришида, вот, я нашел! Взял несколько, вдруг не хватит. Теперь можно идти? — прижимая к себе груду камней, порывисто воскликнул Шен.

— Конечно, только его сиятельство поднимем. — Я заставила себя одобряюще улыбнуться, хотя больше всего хотелось зарычать.

И что стоило Шену поиграть еще немного?! Под открытым небом князя уже не потянет на откровенность, и шанс получить ответ окончательно растает.

— Вы так говорите, будто я парализован. — Уязвленный князь отказался от предложенной руки и по стеночке поднялся сам.

— Если не удержите равновесие и споткнетесь, скоро будет что-то вроде того, — напророчила я. — Моя помощь все равно понадобится, на одной ноге далеко не уйдете. Разве что вприпрыжку. Шен, как смотришь на то, чтобы устроить соревнование? Кто первый допрыгает до выхода?

— А какой приз победителю? — не расслышав иронии в моем голосе, заинтересовался ребенок.

— Праздничный ужин. — Желудок жалобно заурчал, и я погладила живот. — Если повезет, как раз к нему и вернемся.

Увы, силы нашего отряда я сильно переоценила. Ис изо всех сил старался не быть обузой, но двигаться с обычной скоростью все же не мог. Я поддерживала его, но там, где коридор сужался, нам приходилось растягиваться цепочкой. Такими темпами вернуться во дворец в лучшем случае грозило к завтраку.

Окончательно же я пала духом, когда узкий коридор сначала раздвоился, а потом растроился.

— То есть как это вы не помните, куда нам идти? — Отказываясь верить собственным ушам, я ошеломленно уставилась на бледного князя. — Но вы ведь сами утверждали, что запомнили карту!

— Ришида, вы хоть представляете, сколько вещей необходимо держать в памяти правителю? И я вовсе не учил все повороты, просто от скуки просмотрел, что входит в мои владения, — возмутился Ис.

— Н-да, испортить фигуру с такой работой мне точно не удастся, — пробормотала я.

А ведь какой сытной и беззаботной представлялась мне некогда служба во дворце! Вот только все мечты разбивались одна за другой с невероятной скоростью. Уж и не знаю, то ли склеивать их, то ли выбросить осколки и придумать что-то новое.

— Вам какой коридор больше нравится? Или доверим выбор Шену? — как ни в чем не бывало полюбопытствовал Ис. — Шен, куда пойдем, прямо, направо или налево?

— Налево мама ходить всегда запрещает, — проникнувшись важностью задания, задумался мальчик. — Давайте направо. А если там ничего интересного не найдем, тогда прямо.

— Или можем подстраховаться заклинанием. Не знаете ничего подходящего? — покачнувшись, тихо спросил князь.

— В конспектах, может, и нашлось бы. Вот только они в комнате. — Я кисло поморщилась. — Хотя я слышала об одном любопытном способе. Можно зажечь спичку и смотреть на огонь. Если пламя заколышется, мы на верном пути.