— Здесь ты в безопасности, варркан, — интересно, парнишка сам догадался или мысли прочел? — Ты хотел встретиться с Императором? Твое желание выполнено. Почему ты так побледнел, варркан?

Я не побледнел. Просто у меня такая реакция на неразрешимые вопросы. Вот он, значит, какой, цветочек аленький. То есть, правильней сказать, Император. Копия того дистрофика, что в кровати, только поупитаннее, понаглее и способный доставить массу неприятностей честным борцам за справедливость.

Собственно, чего это я разоряюсь. Хотел же с ним увидится с глазу на глаз. Вот и пожалуйста. Дохотелся.

— Император, значит? — одним броском до него не дотянуться. Пока я вытаскиваю меч, он сможет предпринять контрмеры. Отсюда следует, что пока просто поговорим. До лучших времен, до более удобных позиций.

— Убив меня, варркан, ты убьешь и того, кто остался там, наверху, — и гаденькая улыбка во все щеки.

— А мне по барабану, — почему молчит сознание? Ведь вот он же, тот самый Император, смерти которого все добиваются.

Император пожал маленькими плечами:

— Разве ты не хочешь узнать, почему я так поступаю? Почему я не веду себя, как примерный ребенок? Или варркановские законы дозволяют только убивать? Волшебники замка Корч вряд ли одобрили убийство ни в чем не повинного мальчишки.

— Но не Императора, — уточнил я, совершенно растерянный.

— А где грань между явью и вымыслом?

Решать такие сложные философские вопросы меня никто не уполномочивал. Но это существо, именующее себя Императором, право. Смерть, это последний приговор. Если есть шанс спасти королевича, то я должен попробовать.

— Я слушаю тебя! — пусть говорит сам. Чем больше слов, тем больше истины. И тем ближе я к разгадке этой странной, немного неправильной тайны.

— Идем варркан, — Император кивнул, приглашая за собой, — Здесь совсем недалеко. Я чувствую, что ты переполнен вопросами? Если позволишь, я расскажу тебе все. А потом мы сообща решим, как нам поступить с действующими лицами истории. Убить ли варркана, или Императора. Идет?

— Идет, — без особой охоты согласился я. В этом странном месте царствуют не мои правила, и уж если фортуна — жизнь решит кого-то убрать из списков квартиросъемщиков, то уверен, в первых рядах будет стоять мое имя.

Император зашагал по чуть заметной тропинке. Я последовал за ним. Чуть приотстав, внимательно изучая окрестности. Но ничего подозрительного в них не находил, так что через несколько минут все мое внимание привлекала спина Императора и золотые рисунки на его симпатичной куртке.

— Не знаю, говорил ли тебе мой отец, но я с самого детства был вынужден находиться только в комнате, где ты встретил меня.

А мне многие ничего хорошего не говорят. Но спасибо, что не отделяешь того дохляка от себя всесильного. Возьму на заметку.

— Свет солнца смертелен для меня. Даже слабый луч его способен ослепить и сжечь это тело. Поэтому отец и поместил меня в ту комнату, в которой никогда не было окон. Только несколько факелов, да и то, исключительно ради того, чтобы слуги могли принести немного еды. Это тебе ничего не напоминает, варркан?

Еще как напоминает. Нелюдь в чистом виде. Солнечный свет смертельное оружие. Но это справедливо для обыкновенного нелюдя. А Император с виду вполне нормальный человек. Ну не вырос до положенных сантиметров. Зачем комплексовать? Бояться солнечного света? Это может позволить себе только очень богатый отпрыск королевской фамилии. Разумеется, с темным прошлым.

Император, между тем, продолжал свой рассказ, неторопливо вышагивая впереди и не обращая внимания на мои молчаливые ужимки.

— У меня никогда не было игрушек. Все, что позволял мне отец, это деревянный меч, да несколько потрепанных детских книжек. Он не слишком-то любил меня, так варркан?

Полюбишь такого заморыша. Все детки, как детки, по огородам шляются, морды слугам бьют, да ножками капризно дергают. А у этого солнце фобия.

— В тот день, когда мне исполнилось восемь лет, в замке готовились к празднику. Все королевство радовалось моему рождению. Мне рассказали, что под солнечным светом накрывают столы, играют веселые музыканты, танцуют актеры. Но все это было там, за стенами моей комнаты. Никто не пришел ко мне. Никто не поздравил меня. Я был один. Ты ведь знаешь, варркан, как тяжело быть одному в свой восьмой по счету день рождения?

Хорошего мало, надо согласиться. Особенно, как верно заметил наследник, в восьмой день рождения.

— И тогда я решил стать Императором.

Стоп! Вот так просто взял и стал? Без предварительного колдовства? Без проклятий со стороны врагов и завистников? Только потому, что не было возможности веселиться с остальными гостями? Ну, знаете ли, видал я, как с жиру бесятся, но такого!

Я догнал Императора и пошел рядом с ним, всем своим видом выражая огромную заинтересованность. Конечно, на работника службы доверия я не тянул, но на весьма заинтригованного варркана походил точно.

— Я не смогу описать, как это произошло. И не потому, что не хочу. Не знаю. Просто взял и пришел сюда, в это место, — маленькая рука указала на далекий, почти невидимый горизонт.

Типичное раздвоение мысли. Этот пункт надо проверить. Вполне возможно, что и нет никакого Императора. Интересная мысль.

— Мне было очень обидно лежать в темноте и слушать дудки и скрипки музыкантов. Даже сквозь толстые стены я слышал, как отец смеется, поднимая очередной кубок. Обидно, варркан. Ведь это мой день рождения.

— Ты говорил, что решил стать Императором? — от простых обид монстрами не становятся.

— Да. Императором. Я решил сделать сам себе подарок. Я подарил себе этот мир.

Хороший подарок. Я бы тоже от такого не отказался. Знать бы только, где мы находимся? Толи в мозгах у королевича, толи в измерении каком параллельном.

— Я могу приходить сюда в любое время. Слабое тело остается там, в замке. А здесь никто не мешает мне заниматься тем, чем мне нравится.

— И что же дальше? — история захватывала меня все больше и больше. Понимает ли этот ребенок, что он является источником зла? И что делает он здесь, в этом пустом, созданном больным мозгом, мире?

— Дальше? Дальше почти ничего. Я стал проводить здесь большую часть своего времени, возвращаясь назад только для того, что бы поесть.

Придуманная реальность. Сны наяву. Психическое расстройство мозжечка в особо опасной форме. Скучно.

Наверно у меня было довольно кислое выражение лица, потому, что Оливер, он же Император, он же неизлечимо больной ребенок, взглянул на меня и рассмеялся.

— Здесь не так уж плохо, поверь мне, варркан. Сейчас убедишься в этом сам. Мы уже пришли. Закрой глаза. Это ненадолго. Так надо, варркан. Поверь мне.

Проверяем местность. Чисто. Проверяем мальчишку чудовище. Удивительно чист. Ничто не угрожает. Ничто не тревожит. Тогда почему бы ни закрыть глаза, раз просят. В конце концов, хуже не станет. И так забрался черт знает куда.