выяснилось, что в масштабах Закрытого Пузыря судьбой управлял Спящий, слившийся с Ядром Звезды, то как-то не хотелось плясать под его дудку, особенно если учесть, что вообще непонятно, зачем ему это было нужно, чего тот добивался. И, судя по всему, добился-таки! Произошедшее точно не могло быть случайностью, или, как говорят даосы, Волей Небес. Слишком уж всё про изошло ситуативно, в нужный момент и к месту…

— Алекс, там к тебе пришли, — Нежный Оникс, один из тех, кто имел достаточно наглости, чтобы отвлекать босса от работы, связался с ним через коммуникатор.

Волосы на всём теле встали дыбом, когда представил, кто мог прийти. Собственно, список врагов-то очень короткий. Испуг был такой силы, что пара зёрнышек в Ядре слились с зерном монокристалла.

— Кто? — хриплым дрожащим голосом только и смог выдавить из себя Алекс.

— Обезьян, — голос Нежного Оникса звучал настолько буднично, что можно было поверить, что это совершенно обычное дело.

— Кто? — шок босса не укрылся от Нежного Оникса, и было понятно, что тот кайфует от произведённого эффекта.

— Вожак стаи Пурпурных Орангутангов, за которыми ты велел присматривать. Те, что поселились неподалёку.

— Почему ты решил, что они пришли ко мне? — страх понемногу начал отпускать, вытесняемый удивлением.

— Так он сказал…

— Кто сказал⁈ Как сказал? Словами? Мыслями? — в принципе, говорящих зверей Алекс уже встречал, но тот обезьян раньше только жестами мог общаться…

— Не… Он нарисовал твой портрет. Ооочень похоже! — тут Нежный Оникс не выдержал и через покер-фейс пробилась улыбка, которую он тут же зажевал.

— Чё? Как нарисовал?

— На камне. Когтем выцарапал. Ох, и острые они у него! Будто по мокрой глине рисовал, представляешь?..

— Да заткнись ты уже! Пристрелите его! И всё его стадо! — истерически завопил босс.

— Дык… Нельзя: выдадим себя.

— А старый призрак что сказал? Чё он не защищает свою базу?

— Так это он меня к тебе и отправил… Злится… Пришёл в ярость от мысли о том, что можно договариваться о чём-то с монстром. Только враждовать с ними не решился, — Оникс перешёл на шёпот: — труслив стал старик. Боится, что выдаст своё убежище эхом сражения, вот и переложил всё на нас. То есть на тебе, босс. Сказал, мол, или разбирайтесь со своими гостями, или выметайтесь все отсюда…

— Ну за что мне это⁈ — взвыл Алекс, направляясь на аудиенцию к вожаку обезьян. В «проваливайте» не верилось, а вот во что-то похуже — вполне. Вряд ли Гордый Медведь оставит свидетелей, раз так трясётся о своей скрытности, что готов отказаться от близкого шанса на возрождение.

Землянин шёл на разговор (!) к Орангутану (!) и сам не верил, что это происходит на самом деле, а не видится в горячечном бреду.

17

К обезьяну Алекс не пошёл. Сначала решил навестить Гордого Медведя.

— Господин, — Алекс поклонился виновато.

Призрак имел вид злобный, он не на шутку рассердился: приютил людей, а те устроили ему такую подставу. Не просто спутались с врагами рода человеческого, но и подвергают его базу риску обнаружения. Развели обезьянник в окру́ге.

— Гордый Медведь. Расскажи мне, кто руководит набегами монстров? Почему они случаются по расписанию? — Алекс смотрел в пол, когда задавал вопрос, не решался поднять голову.

— А ты наглец! Иди и спроси своего пурпурного дружка, — рявкнул Медведь.

— Если ты о вожаке Орангутанов, он только жестами говорит. Мне кажется, что причина, по которой он пришёл, как-то связана с Волнами Монстров.

Гордый Медведь задумался. И в самом деле, как это не мерзко, придётся договариваться с монстром — сражение устраивать нельзя, это может выдать расположение скрытого форта. А вести переговоры не имея информации — трудно.

— Ты же знаешь, что мы на Фронтире? Здесь линия противостояния двух рас: Людей и Зверей. После Большой Войны, когда предыдущих хозяев мира загнали в Туманность Медузы, преследование решили остановить, посчитав, что сами там передохнут. Место это не гостеприимное, аномалия на аномалии, да ещё и блуждающие. Там практически невозможно перемещаться флоту кораблей, навигация там очень трудна.

— То есть на этой планете силы в балансе?

— Я бы даже сказал, что звери имеют перевес. Семь Звериных Королей, владеющих большей частью планеты, не вмешиваются в войну напрямую, выполняя Древний Договор к которому принудили зверей, но те, кто не достиг их уровня не попадают под его действие. Вроде-как какой договор с неразумными. Понимаешь? Твой дружок говорить не может, а неразумный ли он? Ну да ладно, это дела прошлые… Собственно, по той же причине хозяева наших городов не участвуют в сражениях, боясь навлечь на себя Небесную Кару. Могут с Королём сразиться, а младших им не положено рвать.

— Что ещё за Звериные Короли?

— Это не титул, а характеристика развития. Примерно соответствует Взрослению Души (5) по силам. Не точно, конечно, их развитие не такое как у нас.

— А почему об этом не пишут в открытых источниках?

— Откуда мне знать? Я уже давно не управляю планетой. Раньше, сразу после Войны, о них все знали.

— И предположений нет?

— Не хотят пугать молодёжь? Сейчас все уверены, что люди на Гордой Звезде — правители, а монстры просто стадо, которое разводят ради ресурсов и собирают с них урожай во время Волн.

— Хотя бы не мучились бы, выясняя причины Волн.

— А ты знаешь их причину? — Алекс немного опешил, видя, что Гордый Медведь изумляется искренне.

— Ну так… Короли ими управляют. Не?

— Для них это такая же проблема. Если бы они контролировали волны, то вряд ли делали это по расписанию. Накопили бы достаточно сил и только потом отправили в бой, когда шансы будут высоки.

— То есть это Безумие насылает сама планета?

— Как ты там говорил? Роевой интеллект, да? Возможно.

— Господин, но я всё-таки не понимаю связь между вашей историей и тем обезьяном у ворот базы.

— Сам увёл разговор в сторону на эти Волны, — по-стариковски проворчал Медведь, от воспоминаний немного подобревший. — Я всего-то хотел рассказать, что среди Семи Королей есть Пурпурный Орангутан. Скорее всего, тот, почти обретший разум вожак стаи, пришёл от его имени.

— Опасно ли