Буйство Седого Карпа закончилось спустя примерно час, и когда он смог более-менее мыслить, то направился к этой парочке, посмевшей быть рядом и пережить его сына. Эта мысль заставила его скрежетать зубами, сдержаться от их убийства он смог только потому, что какая-то зазевавшаяся зверюга послужила громоотводом.

Оба телохранителя бухнулись на колени, но не решились молить о пощаде, предоставляя право решить казнить или миловать господину. Боялись произнести хоть звук, от того даже не дышали. Впрочем, не дышать — это норма для их развития.

— Есть идеи, как его найти? — сквозь зубы процедил Седой Карп.

— Прости, господин, — Быстрый Крыс склонил голову ещё ниже.

— А ты что скажешь?

Женщина, напротив, подняла голову и высказала предположение:

— У него на руке Приказ города Одинокого Цветка. Установивший печать должен знать её местоположение.

— Хм… — сначала Седой Карп обрадовался такому выходу, но по мере обдумывания мрачнел всё больше и больше. А с этой мрачностью росло давление, от которого трескались камни, а практики этапом ниже чувствовали себя крайне неуютно.

Одинокий Вепрь не поможет. Всё-таки Седой Карп участник заговора против него. Найдёт сотню отговорок и будет злорадствовать. А такой радости дарить ему нельзя ни в коем случае. Возможно даже, что это именно он организовал всё это… Нет… Вряд ли. Нанимать киллера стоило более высокого уровня, а не сопляка третьего этапа.

— Так, — сурово подвёл итог размышлениям Седой Карп. — Вы пойдёте в город Одинокого Цветка и любыми методами найдёте способ узнать, куда и зачем направился Алекс. Так зовут этого варвара. Он ушёл не один, возможно найдёте способ установить пеленг коммуникаторов его команды… Словом, на месте разберётесь.

— Да, господин, — синхронно поклонились подчинённые и ударили кулаками в грудь.

— И помните: от успеха вашей миссии будет зависеть наказание.

О награде, конечно Бодрая Лань не могла и мечтать. Если наказание будет не слишком суровым, этому уже можно порадоваться.

А Быстрый Крыс настолько корил себя за промах, что вовсе проигнорировал эту часть речи. Он готов был принять любую кару, но ещё рьянее готовился исполнить приказ.

* * *

Алекс просидел внутри скрывающей формации в другой полости в земле ещё декаду, прежде чем решился хотя бы ощупать чувствами обстановку снаружи. Сам он не умел, но не исключал возможности того, что такое ощупывание могут заметить. Кто знает, что за трюки есть у техномагов?

Ландшафт на поверхности земли изменился кардинально. Там не осталось ничего живого, только пустошь и гниющие остатки гигантских деревьев да кости гигантских монстров.

На краю чувствительности обнаружилась стая Пурпурных Орангутанов, по какой-то причине не ушедшая и что-то ожидающая. Следов людей Алекс не заметил, но это может быть частью ловушки: во-первых, вместо себя они могут оставить приборы или вовсе следить через спутники. Во-вторых, радиус обнаружения на этапе Формирования Ядра (3) много меньше, чем у его врагов.

Есть ещё и в-третьх, и в-четвёртых… Да, в конце концов, если он смог скрыться от обнаружения, то почему другие не могут?

Но нет, перевесил другой фактор: человеку, даже практику, не так-то просто удержать плацдарм в лесу, месте обитания монстров. Достаточно сильным практикам такое по зубам, но они не те существа, что готовы нести караульную службу да ещё с негарантированным результатом. А слабые, которых в самом деле можно посадить на наблюдение, скорее всего погибнут среди джунглей. Да и шансы заметить того, кто скрылся от самого хозяина города у таких стремятся к нулю.

Собственно, последнее и стало решающим аргументом: высокомерие Седого Карпа не могло допустить того, что найдётся тот, кто справится с тем, в чём не преуспел он сам. Да он даже не подумал о таком варианте!

Прежде чем уходить Алекс с удовольствием осмотрел Ядро. Прогресс весьма и весьма хорош: страху он натерпелся не только за время стычки, но и просто сидя здесь, под барьером, постоянно накручивая себя, он впитывал силу и отмечал, как растёт зерно монокристалла.

Трусость сама по себе не является источником прогресса. Развитие Ядра происходит всё-таки благодаря поглощению силы, разлитой в мире. Практик вдыхает её в тело вместе с воздухом, и в этом смысле ему нужно дышать. Это необходимое условие для роста. С другой стороны, без дыхания процесс поглощения энергии Неба и Земли тоже возможен — через пищу. То есть важна не еда как таковая, не белки́или минералы, содержащиеся ней, а энергонасыщенность. То же относится и к питью. Собственно, и дыхание не отбирает кислород и не возвращает углекислый газ как у смертных. Если можно так выразиться, после того как тело стало почти чистым сгустком энергии, органы смертных адаптировались под новые источники жизненно важного «питания».

А страх — это катализатор для усвоения энергии. Если продолжать пищевую аналогию, без ферментов пища не переваривается. Так и в случае Алекса, пока он не нашёл эту технику развития, все его усилия усвоить энергию и стимулировать формирование ядра не приводили к успеху. Он застрял на том уровне, которого достиг после прорыва на третий этап.

Вообще, зная немного о биологии, Алекс находил многое странным.

Кроме уже упомянутого изменения функционала дыхательной и пищеварительной систем смертного организма, ему казался очень странным сам факт того, что он способен испытывать страх, так необходимый для развития. Или удовольствие. Смех.

Нет никаких сомнений, что прямой укол адреналина не заставит его сердце биться чаще, не вызовет эйфории, ведь тело давно не вырабатывает гормонов. Эндокринная система потеряла всякий смысл, она не то чтобы не работает, просто как-то трансформировалась. Осматривая себя внутренним зрением, Алекс не перестаёт удивляться, как изменился функционал органов и желёз. И признаться, он не понимает в этом ничего, ведь его и без того куцые знания физиологии, почерпнутые в школе и научпоповских статьях, больше не применимы. Он пытался немного углубить их, когда изучал акупунктуру, но быстро понял, что вещи эти не очень-то связаны. Оттого и забросил сложную для понимания инженера-металлиста область знаний.

А сейчас каялся. Понять механику хотелось.

* * *

— Да это просто безумие какое-то! Не может такого быть! — Алая Фиалка махала перед Суровым Взглядом, её коллегой и любовником, кусочком, похожим на металл.

— Что? Ты всё ещё не устала удивляться? — Суровый Взгляд смотрел на новый образец абсолютно спокойно, даже флегматично.

— Да как ты можешь оставаться таким спокойным⁈ Мы загрузили принтер практически грязью из-под ног, а он выдал вот это! — девушка резко сунула под нос юноше