Мишка Япончик со своими людьми пировал в отдельном кабинете. Кафе «Фанкони» было его штаб-квартирой. Здесь он назначал важные встречи, здесь занимался делами, и люди, которые хотели переговорить с ним, всегда знали, где его найти.

Но попасть к Япончику было непросто. Прежде чем оказаться в кабинете, нужно было пройти две ступени охраны. Сначала – личную охрану на входе кафе, а затем – его главных адъютантов, Гарика и Мейера Зайдера по кличке Майорчик, которые допрашивали посетителя со всей строгостью и сами принимали решение, допускать его или нет к новоявленному королю.

Само собой разумеется, что это ограничение не касалось людей Японца. А потому Гарик, который прекрасно знал Корня и Таню, сразу провел их в кабинет.

За столом было шумно и многолюдно – Японец любил большие компании верной свиты. Невольно Таня оценила роскошь накрытого стола. Слава Японца быстро шла в гору, и он не отказывал себе в роскоши, в дорогих винах и изысканных деликатесах, которых был лишен большую часть своей жизни.

Увидев Таню и Корня, Японец встал и сам, лично, усадил их за стол. Приказал подать шампанского, но Таня решительно накрыла рукой бокал. Выпитая с Корнем водка все еще шумела в ее голове, и шампанского она бы уже не выдержала.

– Геку арестовали, – выпалила Таня и снова удивилась, какой эффект произвели эти страшные слова – тишина вслед за ними наступила мгновенно.

– Вот тебе за здрасьте! Это невозможно, – Японец первый нарушил тишину. – У меня с Бочаровым уговор – он не должен трогать моих людей! Даром я, что ли, плачу ему и Сосновскому каждый месяц, или как?

– Гека арестован, – повторила Таня и, захлебываясь словами, стала рассказывать всё. К концу ее рассказа хмурый Японец треснул кулаком по столу:

– Полный холоймес! За яки бебехи цей гембель? Что за чушь? Как такой бред может быть правдой?! Что за Людоед, почему именно он Людоед? Разве эти тупицы не знают, что Людоед не из нашего мира? Среди моих людей не может затесаться Людоед! Тошнят мне на нервы – и всего толку! Так, ладно. Будем спасать твоего Геку.

От этих слов Таня едва не взвилась в небеса. Но почти сразу опустилась на землю.

– Его действительно можно спасти? – боясь дышать, спросила она.

– Ты не волнуйся, я сделаю за всё. Завтра же встречусь с Бочаровым. Этот подонок только делает вид, что бдит за порядком в городе, а на самом деле берет деньги со всех бандитов Молдаванки. Устроил себе гешефт! Так же, как этот взяточник Сосновский, который действует с ним заодно. Эти твари зажрались и прогнили до мозга костей, швицеры задрипанные. Но даже я не думал, что они способны за такую подляну!

– Гека не Людоед, – Таня печально покачала головой, – он и мухи не обидит. Он и вором стал против своей воли.

– Мне можешь за это не говорить. Я знаю за Геку. Я не дам Бочарову превратить его в козла отпущения. Пусть ищет настоящего Людоеда.

– Ты не знаешь, кто он такой, кто Людоед? – c надеждой спросила Таня.

– Не знаю. Но найти его придется. Ведь если Бочаров станет в позу и откажется брать взятку, это будет последний способ спасти твоего Геку. Найти Людоеда.

«Найти Людоеда» – эти слова проникли в душе Тани, всколыхнув какую-то странную волну. Она даже повторила их про себя: «Найти настоящего Людоеда»…

– Если я… Если мы найдем настоящего Людоеда, Гека будет спасен? – спросила Таня.

– Это будет очень хороший ход, – кивнул Мишка. – Побег устроить будет теперь сложно – я могу представить, как они его охраняют. Проще взять штурмом тюрьму на Люстдорфской дороге, чем устроить твоему Геке побег. Есть два способа его спасти: уговорить Бочарова взять взятку и выпустить, или найти настоящего убийцу и сунуть Бочарову под нос, чтобы он на него переключился, как вошь на халамидника. Но я буду думать и дальше. Это просто первое, что приходит в голову. Ты не отчаивайся. Не хипиши. Шо-то дотумкаем.

Японец назначил им встречу на следующий вечер. Когда Таня и Корень вышли из кафе, было уже далеко за полночь.

– Я отвезу тебя домой, – сказал Корень.

– Нет. Отвези меня в квартиру Геки, – сказала Таня.

Срочная записка от дяди была доставлена казенным курьером. И ранним утром, вместо того чтобы отправиться на службу, Володя поехал в особняк Сосновского, недоумевая, зачем его вызывают.

Дядя Володи был ранней пташкой. И когда Володю провели в кабинет, он был не только при полном параде, то есть в парадном мундире с орденами, но и весь в делах, в целом ворохе разложенных на столе бумаг.

– Должен закончить многое перед отъездом, – пояснил дядя, – через час собираю всех чиновников города на очередной разнос.

– Ты все-таки уезжаешь, – сказал Володя.

– Не туда, куда ты думаешь. Планы изменились. И я позвал тебя, чтобы это сказать.

– Значит, ты едешь не в Париж?

– Нет. Я возвращаюсь в Петербург. Мне предложили высокую должность – пост министра внутренних дел. И я согласился его занять.

– Но император…

– Императорская власть обречена и падет со дня на день. Но это и к лучшему. Будет назначено новое, совсем другое правительство, и при этом правительстве я сохраню свою должность.

– Ты знаешь больше, чем говоришь, – усмехнулся Володя, – и по этой причине изменил свои планы относительно Парижа.

– Возможно. Я скажу тебе одно: не всё еще потеряно. У нас есть шанс. И я собираюсь его использовать.

– У нас?

– У разумных людей, которые собираются свергнуть дряхлую, прогнившую систему власти. Никому не нужен бесхарактерный, ни на что не способный император. Не способный и дальше управлять страной. Есть группа людей, которые думают так же, как и я. И ради разумных перемен в обществе можно даже договориться с врагом.

– То есть с красными, – уточнил Володя.

– Я этого не сказал.

– Заговоры, сплошные заговоры… Ты не запутаешься в них сам? Лично я не хочу ничего про это слушать. Я так понимаю, что государственный переворот уже готов?

– Именно так, – дядя усмехнулся, – заговоры имеют смысл, если держишь правильное направление.

Володя предпочел промолчать. Он прекрасно знал, что его дядя умеет держать нос по ветру, и, конечно, не пропадет. Что отъезд в Париж был бы лучшим выходом для него при сохранении императорской власти, ведь рано или поздно делишками дяди в Одессе заинтересовались бы на самом высоком уровне.

Служа в полиции, Володя поневоле узнал о многих схемах получения взяток от городских чиновни- ков и богачей, в которых был замешан его дядя, о том, какой данью он обкладывал многих богатых людей в городе.