Раздался оглушающий взрыв. Нос корабля вспыхнул спичкой. Через считанные минуты гигантские языки пламени взметнулись вверх. Стремительно разрастаясь, огонь, будто голодный монстр, пожирал палубу судна.

Еще взрыв! Двухпалубный фрегат развалился на множество частей. Больше не поддерживаемые магией, догорая, его обломки полетели вниз. Горящие куски дерева, снастей и тлеющей парусины исчезали далеко внизу.

Светящиеся золотистые шары огненной лавиной обрушились на защитный купол. Издав боевой клич, Фрея принялась метать молнии в корабли противника. Ее усилиями вспыхивали пожары, стремительно охватывающие суда. Вот только радоваться было рано - мы несли потери.

Вражеские фрегаты медленно развернулись и сейчас окружали нас, теснее сжимая кольцо. Темные воины, высыпавшие на палубу, отражали магическую атаку противника, сосредоточившего на нас свои силы. Купол защищал от ударов, но никак не спасал от едкой гари и пепла, забивающегося в нос и глаза.

Нас взяли в тиски. Один из кораблей подлетел к нам слишком близко.

- Закройте уши! - донесся до меня приказ магистра Авурона.

- Что?..- из-за ветра я почти его не слышала, приходилось угадывать по губам.

Маг развел руки в стороны и резко хлопнул. В последнюю секунду я успела зажать уши - и вовремя. Темный смерч, крушащий корабли, исчез так же внезапно, как и появился; на долю секунды над нами повисла звенящая тишина,.. а потом от Дарела к вражескому судну понеслась ударная звуковая волна такой силы, что его закрутило на месте и отшвырнуло в другой фрегат. Оба корабля буквально смяло, как лист бумаги. Глухой треск ломающихся мачт пробился даже сквозь зажатые уши. А потом бой закипел с новой силой.

В нас полетели сияющие сгустки. Врезавшись в купол, разрывные снаряды (не меньше пятого класса! - не вовремя вспомнились вдруг уроки магистра Смага) вспыхнули темным пламенем. Появившиеся после них черные выгоревшие проплешины разрастались и стремительно поглощали защитный купол. Мелкие деревянные обломки от развалившейся мачты догорали на палубе. Подпаленные паруса хлопали над головой.

Пронзительный звук сигнального горна разрезал воздух. Вооруженные до зубов эльфы бросились к поручням. Исчезая со своей палубы, они возникли на нашей. В воздухе зазвучали смачные проклятия, точно не предназначенные для ушей леди.

Сверкнули клинки. Я видела на лицах эльфийцев злобные усмешки. Они явно рассчитывали победить в рукопашной схватке.

Сшибая друг с другом корабли, капитаны выкрикивали приказы, а матросы перекидывали абордажные крючья, сцепляя намертво суда. Обратно ходу не было. Стараясь ничего не выпускать из вида, я постоянно вздрагивала от лязга мечей. Успокаивая себя, что на мне защита магистра Авурона, я попыталась сосредоточится на происходящем за бортом. В этот самый момент два вражеских судна брали на абордаж одно из наших, зажав его с двух сторон.

Не хватало еще, чтобы меня застали врасплох. Мысли прояснились, теперь я готова была действовать. Я забралась на катушку и выпрямилась в полный рост. Создав в каждой руке по пульсару, приготовилась метнуть в первого, кто ко мне сунется. Зря опасалась: эльфийские воины даже не взглянули на меня, их кровожадные взгляды были направлены на Дарела и Фрею. Они и команду-то особо в расчет не брали.

Пронзив эльфов колючим царственным взглядом, королева валькирий с кровожадным видом погладила наконечник сияющего кинжала. Занеся над головой мечи, эльфы разделились на две группы. Пока одни подбирались с разных сторон к Дарелу, другие воины напали на Фрею.

Раз! В руках королевы блеснул клинок. Два! Лезвие угодило промеж глаз самому крепкому из этой троицы. Три! Огненное лассо сразило еще одного. А оставшегося эльфа, протянувшего к ней руки, сразил удар шаровой молнии. Самодовольно улыбнувшись, Фрея развернулась и метнула во вражеский корабль, идущий прямо на нас, светящееся голубое копье.

Темные воины выстроились неровной стеной, отгораживая ее от эльфийцев.

- Норсэс! - раздался высокий властный голос магистра Авурона.

- Почти закончил! - сухо отозвался майор. Его напряженные, поднятые вверх руки немного подрагивали.

Не успел голос Норсэса затихнуть, как над судном замерцал защитный купол. Майор заметно посерел лицом и отступил, спиной привалившись к поручню. У штурвала его заменил первый помощник капитана.

Стоны раненых и хлопки магических сфер заполнили судно. Выцепив глазами в толпе мужчин высокую фигуру Дарела, увидела, как нацелившись на него, со спины к нему подбирается бородач. Я не раздумывая вскинула руки, создавая световой пульсар. Прежде чем понять, что делаю, запустила в него сияющий сгусток. Одновременно с тем, как горе-воина поглотило белое пламя, магистр развернулся и, рукой объятой темной дымкой, пробив ему грудь, вырвал сердце. Не выпуская меча, мужчина упал на колени, а после пеплом осел на пол.

Безжалостный взгляд мага остановился на двух других воинах. Темная дымка зашевелилась у его ног. Смазанным серым размытым пятном магистр Авурон переместился к ним.

Раздался приглушенный взрыв. Крылья за его спиной раскрылись и, резко развернувшись, Дарел полоснул их заостренными кончиками по эльфам. Одежда воинов обагрилась кровью. Бросив оружие, мужчины схватились одновременно за горло. Сквозь их пыльцы сочилась алая кровь.

Закончив с ними, Дарел тенью скользнул за спину оставшейся парочки эльфов. На кончиках его пальцев клубилась тьма. Подобно густому туману, она разрасталась и вытягивалась, быстро увеличиваясь в размерах. Взмах руками - и плотные щупальца обвившись вокруг запястий эльфов, вздернули их вверх. Вскрикнув от неожиданности, мужчины задергали ногами в воздухе. Маг отвел руку в сторону и тьма, повинуясь ему, перенесла брыкающихся мужчин за борт корабля, а когда он сжал пальцы в кулак, ослабила щупальца и воины полетели вниз.

Было ли мне их жаль? Нет. Эльфов никто не приглашал на наш корабль и уж тем более не просил нападать на самого могущественного мага Первозданного Хаоса. И все-таки я не могла не думать о выброшенных за борт эльфийских воинах. Разбились они о землю или успели телепортироваться? Внезапно меня кто-то схватил за ногу и бесцеремонно стащил вниз.

- Сдавайтесь, Авурон, или ей не жить. Я сам позабочусь, чтобы ее смерть была медленной и мучительной, - услышала я у себя над ухом змеиное шипение. И этот туда же. "Медленно и мучительно". Они что, сговорились со Стикарием?!

Темные воины Дарела замерли в ожидании приказа. Воспользовавшись их заминкой, эльфы атаковали, и темным пришлось блокировать их удары защитными щитами.

Мне так стало обидно за наших, что я не стала дожидаться решение магистра Авурона:

- Зато ты умрешь легко и быстро, - пообещала эльфийцу.

Пальцы воина железным обручем сомкнулись на моем горле. В глазах запрыгали мушки, а затем давление внезапно ослабло - кажется, защитный кокон ослабил хватку. Я все еще чувствовала руку эльфа на своей шее - отпускать он меня не торопился. Дарел зарычал и бросился ко мне.