холодом, показалась ледяная после знойного воздуха. Мальчишки устремились вперед, поднимая брызги. Вслед бросились несколько местных, пытаясь догнать. Куда им… Быстрее Рамзеса и Элиля никто не плавал. Хапи мелел перед разливом, и отмель бесстыдно обнажила илистые края, поросшие негустой осокой. Прибило какой-то мусор.

– Осторожно, могут быть змеи, – предупредил Рамзес.

Змей не оказалось. Они вылезли и плюхнулись на подсохший ил. Принялись дразнить пловцов, которым не хватало сил дотянуть до отмели.

– Слабаки! – издевательски выкрикивал Рамзес. – Куда вы повернули? Плывите сюда.

Солнце навалилось жаром на спины. Кожа моментально высохла и начала стягиваться.

– Ох, Сет разозлился, – пробурчал Рамзес. – Надо будет в его храм сходить, принести жертву, да воскурить благовония.

Над гладью реки зазвучала песня. Длинная барка медленно скользила вниз по течению. Плавно изогнутый корпус на носу и на корме заканчивался головами коров с высокими рогами. Сильные гребцы вращали веслами. Парус спущен, потому, как ветер настойчиво дул навстречу. Под мачтой натянут огромный пестрый шатер. Песня лилась из шатра. Один женский голос протяжно запевал, стройный хор подхватывал.

– Барка Богини Изиды, – узнал Рамзес. – Жрицы поют.

– Зачем жрицам такая многочисленная охрана? – удивился Элиль, заметив на борту нескольких вооруженных кушитов с копьями.

– Так, они же сопровождают Дочерей Солнца. Ой! – Рамзес стукнул себя ладонью по лбу. – Я совсем забыл тебе сказать!

– Что? – встревожился Элиль.

– Правитель приказал Дочерей Дворца вывести в Хебет – Город такой вблизи Хутуарета.

– Зачем?

– Там главный храм Изиды. Девочки будут воспитываться в нем.

– А Мелина? – мелькнула ужасная догадка.

– Ее тоже вывезли, – ошарашил его Рамзес.

Элиль бросился в воду и поплыл к берегу.

Рамзес что-то кричал, потом нырнул вслед. Он еле догнал Элиля возле самой кромки берега.

– Куда ты? Всех Дочерей Дворца уже отправили.

– Но почему я об этом не знал? – разозлился Элиль.

– Я сам услышал только утром, – оправдываясь, пожал плечами Рамзес. – Правительница позвала меня к себе и попрощалась. Сказала, что должна сопроводить Дочерей Солнца в Хебет. Ей надо убедиться, что в храме все готово для приема девочек.

Элиль без сил опустился на песок. Рамзес сел рядом:

– Да ты не переживай. В храме Изиды за ней смотреть будут не хуже, чем при правительнице. Там из девочек готовят лучших невест в Кемет. Туда попасть могут только дети приближенных к правителю: старших писцов или выдающихся строителей, мореходов, военачальников. Обучать их будут всему: языкам, письменности, танцам, даже математике.

– Но у Мелины никого нет, кроме меня.

– Тем более – ей повезло. Радоваться должен. Не переживай. Как-нибудь уговорю отца: сплаваем в Хебет на ближайший праздник.

Но, ни на ближайший праздник и ни на следующий Элилю так и не удалось отправиться в Хебет.

Часть третья «Ниневия»

К истокам Хапи

Элиль спешил в порт, петляя по узким улочкам бедной части города. Низенькие одноэтажные домики с плоскими крышами лепились друг к другу. Кривые каменные заборчики, обмазанные илом, неприглядные, убогие. Рассвет только занимался, прогоняя ночь. Жители спали. Даже сторожевые псы ленились гавкать, учуяв раннего прохожего.

В порту он увидел среди торговых широких посудин длинный военный корабль с изящно выгнутой полумесяцем палубой. Высокую мачту украшал стяг богини Тоэрис, на котором изображался бант Са в виде согнутого стебля тростника. Воины по сходням заводили коней, поднимали колесницы. Тут же грузчики несли на корабль мешки с зерном. За погрузкой следил Рамзес. Походный грубый плащ укрывал плечи и спину. На поясе кривой кушитский кинжал в кожаных ножнах. В руках палетка и палочка для письма. Что-то отмечал.

– Живи вечно! – крикнул ему Элиль.

– Здоровья и силы, – ответил Рамзес, чуть повернув голову. – Долго спишь.

– Прибежал сразу, как только твой посыльный передал приказ, – оправдывался Элиль. – Куда на этот раз мы должны отправиться?

– Сейчас все расскажу, только закончу с погрузкой, – пообещал Рамзес и принялся бубнить себе под нос, подсчитывая что-то.

Минуло пять разливов с того дня, как Элиль попал в Та-Кемет на корабле Птахмоза. Из худого нескладного мальчишки он превратился в высокого красивого юношу. В науках Элиль преуспел, благодаря усидчивости и старанию. В языках: помимо родного, хурритского, он овладел в совершенстве местными наречиями Черной Земли, включая кушитский. Вдобавок выучил аккадский и шумерский. Хорошо разбирался в медицине, географии и математике. Прекрасно освоил учение о пропорциях в строительстве. Мог управлять судном. Частые военные походы в пустыню против кочевников сделали из него отличного выносливого воина. Его товарищ, Рамзес обожал физические упражнения, особенно бег и борьбу. Элиль старался не отставать от него. Он окреп физически, и к пятнадцати годам на равных бился плечом к плечу с бывалыми воинами менфит. Мог на спор ударом руки оглушить годовалого бычка, а мог совладать с помощью веревки с петлей на конце с диким жеребцом. Чувствуется хурритская кровь, – кивали с уважением аккадцы-коневоды.

Рамзес тоже выглядел старше своих лет. Он был выше и сильнее всех сверстников. Единственный соперник, кто мог поспорить с ним в силе и ловкости – Элиль. За это он его любил и ценил.

В отсутствие правителя Сети, в Уасте правили преданные чати. Многие обязанности брала на себя правительница Туйя, мудрая и жесткая женщина. Но и Рамзесу Сети поручал важные дела. Странно, однако задания иногда были до того ответственные, что не каждый чиновник справиться бы, не то, что мальчишка. Даже старшим братьям Рамзеса правитель давал не столь сложные дела. Вдобавок Сети требовал от сына аккуратности и точности в исполнении. В Ипетсут расчистили площадку для нового гипостильного зала. Каждый властитель Обеих Земель просто обязан был расширять этот и без того грандиозный храм посвященный Амуну. Сети доверил Рамзесу отобрать несколько лучших проектов, представленных строителями. Причем, оценить он должен был не только внешний вид, но и проверить расчет надежности конструкций. Другой раз приказал снарядить мореплавателей. Караван кораблей направлялся в далекую загадочную страну Пунт. Путь длинный, в большинстве своем проходил вдоль необжитых берегов. Мореходы ни в чем не должны нуждаться: у них должно быть вдоволь запасов еды, воды и оружия. На западе от дельты восстали племена шасу, – и Рамзес уже совершал марш в пустыню, возглавив войско. Сети требовал разгромить повстанцев в самые короткие сроки. Правителя не интересовало то, что воины падали от усталости, делая огромные переходы по безводной пустыне, не высыпались, голодали и страдали от жажды. Бесконечные стычки с кочевниками изматывали. Вот и воюй с уставшим войском против неутомимых и дерзких призраков пустыни. Чтобы победить, от Рамзеса требовалось умение держать жесткую дисциплину в войске, знание местности и чутье полководца. А еще следить, чтобы