от столь неприглядной смерти.

Барон побледнел.

— Магия? Проклятия? Что ж, вижу, я на самом деле не смогу вам помочь. Желаю вам успешного завершения дела и надеюсь, что вы спасёте моих добрых друзей Медянских.

— Приложим для этого все наши силы.

И чёрная орденская карета вновь тронулась, спеша нагнать иномирца, прежде чем тот сумеет достичь своей цели.

* * *

1 Страдник — с 02.07 по 12.08

Дело о посохе и пепле. Часть 3

Уставшие за день кони неспешно волокли черную карету по кочкам да ухабам просёлочной дороги, один раз перешли через шаткий деревянный мосток, перекинутый через речушку. Там лошадям дали напиться, обтерли травой и подкормили овсом, что орденские возчики хранили в ящике под козлами.

— Надо вызвать Молотов! — сказал Карницкий.

Он беспокойно ходил взад-вперёд, выжидая, пока кони доедят зерно из подвешенных к мордам торб.

Марчук же скинул сюртук, уселся на него, вытащил из мешка кое-какие припасы и, разделив их с Василём, принялся трапезничать.

— И войска! С пушками! Может, стоит запросить роту еще и из соседней губернии? А, Аверий? Как полагаете?

Василь мерно двигал челюстями, пережевывая подсохший хлеб. Потом сходил к реке, черпнул воды и выпил. Адриан сглотнул вязкую слюну, ему тоже хотелось пить, но речной водой он брезговал, ведь там водились лягушки.

— Ты же видел, что было в Елшанке, — ответил Марчук, нисколько не переживая, что его слова вновь напомнят Василю о недавней трагедии. — Там пятно в сто шагов. Махнёт тот чужак рукой, и вся рота осыпется прахом. Что тогда скажешь губернатору?

— Ну а мы как? С арбалетом и пистолем на него пойдём?

— Бывает, что один человек может сделать больше, чем пятьсот.

— Особенно если он такой могучий колдун! — Адриан остановился на мгновение и снова продолжил ходить. — Неужто ничего нельзя придумать? Прежде приходили такие колдуны?

— Такие — не такие, но всё ж бывали всякие. Этот, конечно, силён.

— И как с ними справлялись?

— Тоже по-всякому. Вот ты давеча спрашивал, почему я тебе ничего не рассказываю.

— Да, — Карницкий замер.

— Потому что нет единого способа, как отыскать и сладить со всеми. К каждому нужен свой подход. Нельзя увидеть иномирца и сказать, мол, ага, он маг, а потому делаем так, или он с пистолями, а потому делаем так. Надо понять, случайно он сюда попал или умеет ходить в другие миры, чего хочет, чего боится, какие силы у него. Вон как было с тем, который ради забавы к нам приходил. Вроде бы защита у него невидимая, неодолимая, хоть стреляй, хоть бей, хоть жги, а вытащили его из деревни, и защите конец. Почему бы такое? Никто не знает, но это подсказка к его силам. А у другого защита вроде крепка, но после десяти ударов лопается. Или ядов не замечает. Или только супротив магии, а с обычной дубиной не сладит. Я хочу, чтобы ты к каждому чужаку подходил так, будто в первый раз на дело выехал. Чтобы прошлый опыт тебе не мешал, а лишь укреплял твою веру в себя и в Орден.

— И что, прямо всякого можно убить?

— Конечно, всякого. Тут главное — не помереть, прежде чем поймешь, как его одолеть. И чем быстрее ты соображаешь, тем меньше риска, что помрёшь. Вот что мы про этого уже знаем?

— Он колдун, — начал перечислять Адриан. — И магия у него своя, незаёмная. Мне Паник тогда говорил, что у нас магии нет почти, и те колдуны, что извне силу тянут, у нас слабы. Он не знает нашей речи. Вроде не совсем уж злой, иначе б убивал всех подряд, некоторым может и заплатить непомерно. Ходит в плаще, закрыв лицо. Может, холодно ему у нас? Или, наоборот, жарко — от солнца прячется. Пока мы знаем про два его умения: убивает людей касанием, от чего у них идет кровь из ушей и глаз, и превращает всё вокруг в пыль. Вроде всё.

— Всё да не всё. Забыл сказать, что он к царю едет. А ещё подумай насчёт того касания, от которого кровь идёт. Когда он так делал? Где? И с кем?

Карницкий удивлённо глянул на Марчука, не понимая, к чему тот ведёт.

— Ну, в Пикшиках. С десяток мужиков так положил, среди них и сыновей грамотея.

— Где-то недалеко от Пикшиков он и появился. Я отписал Молчану, чтоб обыскали там всё и допросили чухеев еще раз. Значит, пикшинские сельчане были первыми, кого он увидел, если только случайного прохожего по пути не встретил. Его приняли неласково, слишком уж одежа у него чудна́я, да и речь нашу он не разумеет. Он мог превратить в прах всю деревню, но не стал. Почему?

— Если случайно к нам попал, то, наверное, хотел понять, где он. Или ему проводник нужен был.

— Верно. Вместо того, чтоб убить всех разом, он дотрагивается до каждого по отдельности, а потом, когда они померли, идет в дом грамотея. Почему сразу туда? Почему не в ближайший дом? Ты же видел, что между местом, где его встретили, до грамотея еще избы три-четыре.

Из-за дурного знания бередарского языка чухейский мальчишка им большую часть событий показал знаками. Показал, где увидели мага, потом клал руку на голову мужикам, что помогали ему объяснять, те падали навзничь; потом повёл орденцев к себе в дом и снова изобразил то же самое.

— Ну, дом грамотея самый большой. Может, хотел разжиться там деньгами или одеждой.

— Там он снова дотрагивается до макушки и убивает людей, но не всех, а лишь мужиков, причем выбирал тех, что покрепче, мальчишку не тронул, старика взял в последнюю очередь. Думаешь, случайно? А старик вдруг взял и не помер, да ещё и на непонятном языке заговорил. Причем заговорил с чужаком!

— Думаете, он их не хотел убивать? Он их языку так учил? Магией?

Марчук стряхнул крошки с рубахи, поднялся на ноги, накинул на плечи сюртук.

— А почему нет? Много ли мы знаем о том, какая магия бывает?

— Как же старик выжил?

Аверий пожал плечами.

— И что? Как нам поможет это убить колдуна?

— Пока не знаю, но там будет видно.

Василь споро убрал опустевшие торбы, поправил сбрую у коней, забрался на козлы