– «Один выбыл. Остались втроем. Автополигон опасен ночью: машины, – зачитал я. – Нашли нужную аномалию «тесла», ставлю метку. Идем искать вторую аномалию. К метке вернемся. Когда – хз. Ждите там».

– Что значит – машины? – спросил Алеша.

Я пожал плечами:

– Знаю не больше твоего. Одно ясно: ночью туда лучше не соваться. А вот что есть точка, куда они непременно вернутся, это хорошо. Нам надо прийти туда первыми.

Полковник проговорил, выкладывая на деревянный стол, отлично сохранившийся под навесом, продукты из рюкзака:

– Хорошо, что у нас появилась точка, к которой можно привязаться, так привычнее.

Алеша некоторое время смотрел, как он хозяйничает, и не удержался, посоветовал:

– Вам обязательно нужно съесть двойную порцию, вы потеряли много крови, чтобы организм брал питательные вещества из еды, иначе он будет разрушать себя.

Полковник наградил его долгим взглядом, поблагодарил за заботу. Наверное, непривычно, когда негр прикрывает тебе спину и заботится о твоем здоровье.

Вот так, Химик, удача не на твоей стороне, завтра мы обязательно встретимся, и ты оценишь мой сюрприз. На всякий случай я проверил пузырек с наркотой в кармане рюкзака – а вдруг разбился? – нет, целехонек. Надо любой ценой дожить до завтра, очень хочется заглянуть в твои глаза и услышать, зачем ты убиваешь детей и какое себе находишь оправдание.

– Радиус действия у «пузыря» какой? – спросил Самкин, силясь рассмотреть за прозрачным телом аномалии другой мир.

Гипнотическая картина, ворсинки колышутся, завораживают и будто бы манят… Коба, молча покачивающийся из стороны в сторону, шагнул вперед и устремился к аномалии, которая почувствовала его, остановилась.

– Стоять! – крикнул я, а Самкин ждать не стал, в два прыжка настиг Кобу и свалил в траву, тот непонимающе на него вытаращился, завертел головой:

– Чего это ты? Ой, чего это я?

Самкин отпустил его, кивнул на аномалию:

– Попер открывать новые миры, пришлось останавливать.

– Да иди ты!

Пока они выясняли отношения, аномалия развернулась и поплыла к ним, хорошо, что быстро она перемещаться не умела. Я достал из кармана полудохлую лягушку, которой уготована участь стать путешественницей, и распорядился:

– Быстро отойдите от «пузыря» подальше, а то еще зацепит.

Коба вскочил, как на пружинах, и бросился прочь, Самкин предпочел не выпускать аномалию из вида и попятился ко мне. Остановился, когда поравнялся со мной.

Размахнувшись, я метнул лягушку в аномалию – она судорожно дернула лапами, попала в утробу «пузыря», который дернулся, как удав, заглатывающий жертву, раздулся, а потом – хлоп, и не стало его, только покатился по пригорку артефакт. Я бросился ему навстречу, упал, пару метров проехал на животе и схватил каменную пуговицу в нескольких сантиметрах от воды. Невольно улыбнулся, поглаживая шершавую шляпку.

Самкин проводил лягушку в последний путь словами:

– Лети, несчастное земноводное! Пусть новый мир встретит тебя бесконечными болотами и жирными комарами.

Хищно облизываясь, Коба встал за моей спиной:

– Дай подержать, – я отдал ему артефакт, он принялся вертеть его в руках, взвешивать, щупать.

– На зуб его, – посоветовал Самкин и спросил у меня: – Что делает эта «пуговка»?

– Снимает боль даже при онкологии, но при этом сильно облучает. Вреда от него больше, чем пользы, стоит копейки, но без него не получить нужной сборки.

– Ага, ясно. Ну, что, попробуем добраться до «теслы» сегодня или отложим до завтра? Если честно, хочется сегодня уже с этим покончить.

* * *

По мере того как выпивалась вода и уничтожалось съестное, рюкзак становился легче, и это компенсировало усталость. Но когда тащить пришлось по огромной шершавой доске, и спина, и колени напомнили о себе.

И когда добрались до места – затянутого клюквой болота, в середине которого высился постамент эстакады, где в тумане мерцала «тесла», похожая на голограмму картинки из учебника физики, я мысленно поблагодарил находчивого Самкина, предложившего доски с собой взять. Без них мы не добрались бы до эстакады после того, как аномалия разрядится. Наверное, даже двоечник узнал бы магнитное поле вокруг катушки. «Тесла была ориентирована одним концом на север, другим на юг. Лучи у основания катушки были зримыми и яркими, но, простираясь на метр вперед, гасли и словно растворялись в воздухе. Закольцованные линии тока пульсировали, словно аномалия дышала.

Мы положили доски, я достал из контейнера «пуговку», подбросил на ладони – весила она граммов двести, как мячик, который мы метали в школе. Если что-то бросить в «теслу», она шибанет током так, что в пяти метрах вокруг не останется ничего живого. Что будет, если в ней раскроется гравитационная аномалия? Поражающий эффект усилится или она просто схлопнется, материализуется в другом месте? Предугадать сложно, это Зона, где может случиться что угодно вплоть до извержения вулкана или появления невиданных ранее существ.

С берега до аномалии метров тридцать – тридцать пять, этого хватит, чтобы докинуть до аномалии активированную «пуговку», но безопасно ли здесь? Не зацепит ли меня, когда Тесла разрядится.

– Отойдите подальше, – проговорил я, Самкин и Коба поднялись на возвышенность, где посыпанная гравием тренировочная дорога, постояли немного, а потом предпочли спрятаться за сосновыми стволами.

Я все не решался метнуть артефакт, подбрасывал его, словно взвешивая свои шансы на победу. Нужно не забыть его активировать, иначе все усилия напрасны. Я провел ладонью по шершавой поверхности «пуговки», погладил ее, будто бы лаская и прося разрешение, и артефакт поддался, сделался живым, податливым.

Как активируется артефакт, выясняется путем проб и ошибок. Есть те, у кого это не получалось, у меня получалось всегда, когда взаимодействуешь с артефактом, он откликается на прикосновения, и руки сами понимают, что делать. Сейчас нужно надавить на ножку и повернуть ее вокруг своей оси до упора, затем одну руку положить сверху, другую снизу и сдвинуть верх и низ одновременно. Артефакт вздохнул и щелкнул. Готово! Пять секунд, и из него родится «пузырь».

Я размахнулся и швырнул «пуговку», а сам бросился прочь, упал, накрывая голову руками. Аномалия затрещала, щелкнула, завоняло горелым… И все. Встав на четвереньки, я обернулся: эстакаду покрывали следы ожогов, дымился камыш на редких островках – видимо, искры разлетелись.

– А мы-то думали, – улыбнулся Самкин и поспешил ко мне на помощь.

Я отряхнулся, подошел к месту, где начинала расти клюква, проверил его щупом: кое-где была твердая земля, кое-где щуп уходил на несколько сантиметров в грязь. Не топь, и на том спасибо, но ноги мочить не хотелось. Пока я снимал рюкзак, Самкин притащил мне двухметровую доску, Коба остался на месте с автоматом наизготовку – пока мы заняты, кто-то должен нас охранять. Я еще раз проверил почву, перебросил доску на кочку и приставным шагом перебежал туда. Поднял доску, переложил на следующую кочку, снова перебежал, а вот дальше напрямую идти было нельзя, пришлось делать крюк, но ничего, прорвемся!