Только я собрался порадоваться будущему солнечному дню, как небо заволокли тучи, налетели как-то быстро, хотя ветра не было, и воцарились. Сразу сыростью потянуло, гнилью, тревожно стало на душе.

Когда над горизонтом зажглась полоска будущего рассвета, зазвонил будильник. Полковник выскочил из спальника, принялся тереть глаза – вот он, служебный опыт, Алеша же застонал и привычным жестом попытался накрыть ухо подушкой, которой не было. Обиженно пожевав губами-варениками, он разлепил глаза; красные с недосыпа белки на контрасте с черной кожей все равно казались ослепительно-белыми.

– Это тебе не в офисе штаны протирать, – выказал я презрение к офисным работникам и тут же устыдился – а сам чем лучше? Променял вольную жизнь на миску с похлебкой, стал цепным псом.

Еще три дня назад мне думалось, что я без Олеси и детей суток не проживу, умру от тоски; вот их нет рядом, а я не тоскую, борюсь со своими демонами и временами даже счастлив. У меня телефон разрядился, и я только сейчас подумал, как там они.

Из кармана рюкзака Полковник вытащил старую потертую карту, почесал за ухом огрызком карандаша и сказал:

– Когда-то от Клина до Дмитрова можно было доехать за час – между городами чуть больше шестидесяти километров. Мы прошли двадцать три километра за два дня, осталось двадцать семь – до Автополигона, все-таки это пригород, а не сам Дмитров. Рискну предположить, что уйдет у нас на переход два дня.

Алеша с ним не согласился:

– Не, быстрее, мы ж сейчас срежем и по их следам пойдем. Если вдруг какая опасность, нас предупредят. Да гон прошел, мутантов должно быть мало.

– Хотелось бы сегодня вечером со всем этим покончить и повернуть назад, – озвучил свою позицию я. – Но да, соглашусь с Полковником: Зона вносит свои коррективы. Значит, план таков: движемся к Автополигону, ждем вестей. Если не успеваем, ночуем, где придется, и с места не двигаемся. Информатор, по идее, должен скинуть координаты места, где их группа остановится на привал, когда они получат артефакт.

– Ставлю на то, что сегодня – успеем! Кто за, кто против? Ставки открыты! Ставлю тысячу!

– Солидарен, – я улыбнулся зло. – Две штуки. Полковник?

Полковник снисходительно улыбнулся: мы для него – всего лишь резвящаяся молодежь, даже я, но решил поучаствовать:

– Две, что задержимся.

Мы позавтракали, Алеша проконтролировал, чтобы Полковник съел двойную порцию, что-то написал в ПДА. Хороший мужик оказался Алеша, с таким в разведку я пошел бы. В разведке он ночью ценен, особенно, если черные очки наденет.

Запив съестное горячим чаем, мы надели рюкзаки и отправились на восток. Жаль, что информатор не оставил метки, где они прошли, чтобы мы без риска могли повторить их.

Погибающая деревня оставляла гнетущее впечатление, такое… словно ее не Зона погубила, а люди, бросив умирать гораздо раньше.

Мы шли медленно, проверяя путь гайками. Всплеск был давно, аномалии уже набрали достаточно сил, да и мутанты за сутки могли освоить освободившееся место.

Ветер спал, но поселок жил, трещали половицы, скрипели форточки, какая-то тварь приглушенно рычала, и невозможно было разобрать, откуда доносится звук, словно это сама деревня обозлилась на нас и пыталась изгнать.

С неба начала сыпаться водяная пыль, как когда прыгаешь с парашютом в облако, дождем это назвать язык не поворачивался. Видимость ухудшилась.

Алеша вертел головой, что-то выискивая.

– Где-то тут музей Менделеева…

– По-моему, сейчас не время, – сказал Полковник и указал на здание, стоящее чуть в стороне от жилой части села и окруженное зарослями вишен. – Но если вам так угодно, то пожалуйста!

– Я просто так спросил, – насупился Алеша.

Сразу за поселком начинался сосновый лес. Идти туда жутко не хотелось, но иначе путь не срезать. Как показала практика, поселками идти опаснее, там стайные мутанты, а нас осталось трое.

Немного пройдя по лесу, мы обнаружили участок, где опавшую хвою будто бы перерыло огромное стадо кабанов, кое-где виднелись отпечатки лап, валялся мутантский помет, деревья были поцарапаны.

– Гон, – резюмировал Алеша.

– Похоже на то, – подтвердил я.

Из Алеши получился бы неплохой сталкер, за несколько дней в зоне он пообвыкся и уже не дергался, не столбенел. Мыслил он здраво и замечал детали, на которые даже я не обращал внимания, кроме того, заботился о напарниках. Чем дальше углублялись в лес, тем больше было следов.

Вот хвою пригладила гравитационная аномалия, уложила иголки в спираль. Алеша завороженно смотрел на спираль, катая между пальцами гайку. Не удержался, отошел метров на десять, швырнул гайку. Аномалия издала звук, словно она что-то всасывала, взметнула в воздух листья, мелкие камешки, хвою, землю, закрутила это все, и тут в ее середине вспыхнул электрический разряд, все, что могло гореть, вспыхнуло сине-огненным смерчем.

Даже я остановился, наблюдая спарку «молнии» и «скрута». Устроив напоследок фейерверк, аномалия разрядилась. Полоски огня побежали по хвое, но быстро потухли от сырости, потянуло едким дымом.

Алеша переминался с ноги на ногу, жадно вглядываясь в выжженную поляну – высматривал там артефакт, но переступить через инстинкт самосохранения не мог.

– Понимаю, что там безопасно, но все равно… А что там будет?

– Трудно сказать. Что угодно.

– Артефакты могут причинить вред? – больше сам с собой, чем со мной, разговаривал Алеша. – Могут, но убить – нет.

– Позвольте напомнить, что мы спешим, – Полковник похлопал себя по руке, где носят часы.

Я вздохнул и ступил на обожженную землю, Алеша пошел за мной, приговаривая:

– Я ее разрядил, и артефакт мой!

– Кто же спорит. Но мне самому интересно, – я повернулся вокруг своей оси и принялся трогать все выступающее из земли носком. – Похоже, что она пустая. Обидно.

Алеша стоял с автоматом наизготовку и больше за мной наблюдал, чем искал артефакт. Потому еле заметную светящуюся спираль, присыпанную пеплом, обнаружил я, сел на корточки, силясь вспомнить, что же это такое. Артефакт однозначно редкий, но насколько он полезен?

Чтобы получше рассмотреть находку, я поддел ее ножом: сантиметров восемь, напоминает спиральную ножку болта, но не железного, а… Был у Олеси кулон с камнем «кошачий глаз», вот из такого камня ножка, если потрясти ножом, внутри камня что-то начинает светиться, причем в разных местах.

Алеша сел рядом уставился на артефакт завороженно:

– Что это?

– Не уверен на все сто… Сам я такие не находил, но по описанию похоже. Называется «отвертка». Она замедляет время, а взамен забирает время твоей жизни.

Алеша расплылся в улыбке:

– То есть достал, и все стали медленными? Ты вынес все из банка и смылся? Круто же!