От нетерпения потели ладони, как у юнца на первом свидании. Как же выглядит артефакт? Я исцелюсь, когда возьму его в руки? Или нужно что-то еще? Наверное, нет, достаточно прикосновения.

Но если в этот раз я ошибся? Что если действует артефакт по-другому? В очередной раз я погрузил щуп в воду, наткнулся на твердую землю, поднял доску, бросил на островок земли, и тут мне почудилось движение в толще воды. Из глубины поднялись пузырьки, ветер погнал их по поверхности, которая смотрелась синей, пока на нее не падала тень.

Несколько перебежек, и вот она, почва под ногами! Два шага до эстакады! Всего лишь два шага… За спиной хлюпнуло. Заорал Самкин:

– Химик, вали оттуда!

Что бы там ни было, я не уйду без артефакта, а если так, то и оборачиваться незачем. По пригорку я взбежал к эстакаде, обернулся на выстрел и инстинктивно присел: вода болота кипела – всплывали и лопались пузыри, тянуло гнилью. Секунда – и не месте пузыря появилась башка шатуна, он засвистел, повернулся к Самкину и отступающему Кобе, выпростал руки и попытался себя вытащить из жижи. Второй был пободрее, и ракетой вылетел из болота, разбрызгивая корни и грязь. Коба выстрелил по нему, но это шатуна даже не остановило.

Шатуны лезли отовсюду, я оказался посреди болота отрезанным от берега и без шансов на спасение – ни тесака у меня с собой, ни огнемета, ни даже дробовика. «Крис» с двумя запасными магазинами, граната, патроны в разгрузке, пара-тройка артефактов. Если бы была «пуговка», то при активации получился бы «пространственный пузырь», через который можно уйти, но увы.

Я еще раз оглядел болото и заметил, что от островка на север идет коса, где шатуны появляться не спешат. Можно попробовать рвануть по ней. Всего пятьдесят метров до берега… Вдруг повезет?

Но прежде надо найти артефакт, без него все равно не жить. На корточках я пошел вокруг эстакады, ощупывая обожженную землю. Знать хотя бы, как он выглядит! С каждой секундой мои шансы выжить уменьшались. Шатуны вылезли из болота и ползли, а некоторые на четвереньках бежали по головам сородичей.

Коба улепетывал, оборачиваясь на бегу, а вот Самкин шел навстречу опасности с огнеметом. Из брандспойта вырвалась струя огня, к запаху гнили добавилась незабываемая вонь жженой плоти. Шатуны скворчали, обугливались, но все равно лезли к Самкину. Одной рукой он держал брандспойт, второй – тесак.

– Уходи, Химик! – орал он, а я смотрел на копошащуюся массу шатунов и понимал, что не успею. Попытаться, конечно, стоит, у меня остался узкий перешеек…

Рука нащупала камешек… Или не камень? Я поднес находку к глазам: смолянисто-черный крупный орех, в месте соприкосновения с кожей он начинает светлеть и светиться. Сунув добычу в контейнер, я снял «Крис» с предохранителя, в другой руке зажал гранату и рванул к берегу, где Самкин вел неравный бой, шатуны обугливались до костей, рассыпались, но за одной волной шла другая, затем третья.

Часть шатунов вылезла на берег и рванула за убегающим Кобой, другие заинтересовались Самкиным и начали обступать его со всех сторон, он вертелся волчком, поливая их огнем, они падали, чадя едким черным дымом. Меня они как будто бы не замеча…

Хрен там! Я шевельнулся, и шатуны меня обнаружили – гнилые руки потянулись ко мне, заклацали челюсти.

Главное, не останавливаться, не позволять себя свалить. Выскочившего на перешеек шатуна я ударил прикладом по черепу, с чавкающим звуком размозжил ему лицо и оттолкнул в сторону. Сразу же ударил следующего в шею, третьего топчущим ударом отбросил в толпу атакующих мутантов. Четвертый прыгнул сзади и сбоку, я едва успел отшатнуться. Ледяные пальцы скользнули по щеке.

Лезущие из трясины шатуны хватали за ноги, но их пальцы были перепачканы болотной жижей, и соскальзывали со штанов. Когда впереди не стало видно берега за гниющими телами, я бросил гранату, упал на влажную почву. Грохнул взрыв, разметал шатунов и забросал меня кусками разлагающейся плоти. Фрагменты тел продолжали жить автономно: оторванная кисть сцепила пальцы на моем воротнике, башка с выскочившими из орбит глазами открывала рот.

Быстрее! Пока они не очухались после потрясения! Я поднялся и, увязая по голень, потрусил к берегу, но далеко не убежал: шатун прыгнул сзади, сбил с ног, попытался подмять меня, вцепиться в горло. Главное – не открывать шею… В нос ударило гнилью, челюсти жадного до живой плоти мутанта клацали над самым ухом. Собрав силы, я вытолкнул себя из трясины, упал на мутанта спиной – раздался треск хлипких костей, и в тот же миг сразу две твари обрушились сверху, едва успел выбросить перед собой «Крис».

Теперь точно конец. Я жив, пока есть силы не сгибать рук и держать шатунов на расстоянии. Они безмозглые, вместо того чтобы вырвать «Крис», тянут руки, грязные пальцы чиркают по моему лицу. Надолго так меня не хватит.

Захлебнулся хрипом Самкин – наверное, на него навалились толпой, и он не смог отбиться, скоро и меня будут жрать заживо. Черт, даже не застрелиться, руки заняты! Надо было не выбрасывать гранату, оставить ее себе. Почему-то на ум пришел Пригоршня. Он бы меня не бросил, как Коба, он бы сам полег, но шатунов разбросал бы…

Какой-то шатун вцепился в ногу, попытался прокусить штанину и получил толстой подошвой в податливое, мягкое рыло.

Пригоршня погиб. Тот Пригоршня, который мог бы меня спасти. Помощи ждать неоткуда. Вся моя команда мертва, и мне остались считаные секунды, слишком много шатунов.

Какая, черт, побери, омерзительная и бесславная смерть, думал я, глядя в раззявленные гнилые рты шатунов, клацающих зубами.

Выспаться толком не удалось, потому что подходящего убежища в этом гиблом поселке мы так и не нашли, пришлось ночевать там же, где мы ужинали – вокруг дома был высокий забор, через который, мы надеялись, мутанты лезть не будут. Полночи я простоял в карауле – осталось-то нас всего трое – подбрасывал в огонь ветки, смотрел на танец огня. Да и как уснешь, когда тебя охраняет нуб Алеша, а в кустах за забором кто-то лазает, сопит и хрюкает?

Да и Полковник всех тонкостей не знает. Стоило сомкнуть веки, как из памяти начинал лезть Химик и убеждать меня, что он невиновен, это я все неправильно понял. Я просыпался, проваливался в сон и снова гонял Химика, но все не мог убить, а он, сука, смеялся надо мной.

Треснула ветка, брошенная в костер, выплюнула сноп искр – Полковник вскочил, схватил автомат и принялся целиться по сторонам, подслеповато щурясь.

– Ложная тревога, – сказал я флегматично.

Полковник залез в спальник на полу и засопел. Я и сам сейчас засопел бы, если бы… Если бы. Как говорил кто-то там великий, выспимся после смерти.

Понемногу рассветало. Одна за другой гасли звезды, темный небосвод будто всасывал их в себя и растворял, светлея на востоке, где обозначилась щетинистая черная линия леса.

Еще немного, и мы выдвинемся в путь. От нечего делать я достал ПДА, повертел его в руке. Больше сведений от информатора не поступало, но и того, что имеется, достаточно.