– Не забывай, что нам еще возвращаться, – напомнил Самкин. – Мы несколько часов в пути.

– Не вижу смысла. Вокруг нас полно поселков, найдем новое место… Стоять!

В десяти метрах от нас в тумане было нечто, напоминающее смерч, но горизонтальный. То ли смерч, то ли куколка… Никогда не видел «пространственный пузырь» в тумане, обычно он напоминает испарения, а теперь вон, какая красота! И что самое приятное, он на возвышенности, нет риска, что «пуговка» упадет на дно болота, откуда ее невозможно будет достать.

Сжимаясь и расширяясь, «пузырь», который больше напоминал двухметровую ворсинчатую инфузорию, медленно плыл вдоль холма.

Березовый чахлый лес карабкался на пригорок, и мы карабкались вместе с ним. Странная это была горка – будто вспучило землю, подняло горным хребтом в миниатюре, да еще и обкусило аномалией с одного боку. Я сперва думал горку обойти, но она тянулась глубоко в лес, а делать крюк не входило в планы. Когда такие длинные горы, то умный их обходить не станет.

Поэтому мы полезли наверх. Ноги скользили по траве, склон был довольно крутой, и все были заняты только дорогой, в общем, расслабились. Поэтому когда наконец-то вскарабкались на вершину, почему-то лысую, покрытую редкой травкой, я гайку бросил вперед, ниже по склону, больше для проформы.

А она отскочила, будто налетела на препятствие. Неприятно. Впереди – аномалия, справа – обрыв и тоже аномалия, а слева? Слева валежник и деревца, тонкие, но натыканные часто, не пролезешь.

– Ну, обойдем, – Полковник озвучил общую мысль развернулся и сдавленно охнул, будто старый дед.

У меня волосы на затылке встали дыбом, а по спине продрало холодом. Медленно, преодолевая собственное нежелание, я повернул голову.

Такого просто не могло быть.

Позади и внизу шевелились верхушки берез, облепленные, словно грачами, сгустками темноты. Пушистыми небольшими шарами черного цвета, казалось бы, не угрожающими, но – невозможными. Их были сотни, наверное. Они были повсюду позади нас.

– Что это? – спросил Алеша.

– Хрень какая-то, – ответил за меня Ржавый. – Но не к добру.

– Ну что ж, – Полковник снял рюкзак и принялся набивать запасные магазины. – Позади – враг, по бокам – не пройти, надо прорываться.

– Пока не нападают, – с сомнением протянул Ржавый.

И мне, и ему, и даже нубу Алеше было ясно, что просто так черные комки на березах раскачиваться не будут. Любая неожиданность в Зоне чревата неприятностями.

– Отряд, к бою, – скомандовал Полковник. – Зарядить оружие, приготовиться.

В ситуации, близкой к боевой, он естественным образом принял на себя командование. Я не стал возражать. Собравшиеся внизу шары начали проявлять активность – они перепрыгивали с ветки на ветки, с дерева на дерево, скатывались вниз и лезли вверх по стволам – черные, лишенные лап и хвостов, белки. Доносилось негромкое стрекотание, вроде и не агрессивное, и к нам интереса твари пока не проявляли.

– Пригоршня! – требовательный голос Полковника вывел меня из задумчивости. – У нас сейчас преимущество в обороне, но нужно уходить. Куда будем пробиваться?

– В лес, назад нет смысла, – решил я.

Полковник кивнул и вытащил из подсумка гранату.

– Проредим ряды потенциального противника. Приготовьтесь спускаться.

Выдернул чеку и швырнул «лимонку» вниз.

Глухо бумкнуло. К небу вырвался фонтан земли, мелких камешков – и черных тварей. Остатки заверещали, засуетились, спеша убраться подальше от опасности.

– Ну вот и все, – заметил Полковник, – кажется…

Земля дрогнула – да так сильно, что я, не удержавшись на ногах, упал на четвереньки. Что это? Эхо далекого взрыва? Перед глазами помутилось, я с силой сжал пальцами переносицу – не помогло. Все подернулось зыбкой дымкой, силуэты смазались, свет стал приглушенным. Мы были в облаке или в тумане, но не чувствовали сырости. Я вспомнил неподтвержденную пометку на карте «аномалия п@дец» – кажется, так оно и есть на самом деле.

– Вниз, – скомандовал я. – Быстро вниз! Уходим!

Земля ритмично содрогалась. Раскачивались деревья.

– Вот оно, – прошептал Алеша и с чувством добавил, – вот ведь факин же щит!

Приминая кусты, раздвигая деревья, невысоко подпрыгивая, к холму приближался огромный черный мохнатый шар. Мелочь прыгала в него, вливаясь, и шар рос на глазах. Это от его прыжков нас подбрасывало, как семечки на сковородке.

– Одна крупная мишень – лучше, чем много маленьких. Отряд! – Полковник поднялся на колено. – Оружие к бою. Цельсь!

Я с облегчением поднял винтовку, примостил приклад на плечо. И правда, чего паниковать. В тумане видно не очень хорошо, но в прущем через лес шаре метра три в поперечнике, не промахнемся.

– На счет ноль! Три! Два! Один! ПЛИ!

Раздалось четыре слившихся в один звук сухих холостых щелчка. Наше оружие отказало хором.

Несколько секунд мы развлекались тем, что проверяли все имеющееся в наличии оружие. Гранаты не взрывались, пистолеты и винтовки не стреляли. Не работали ПДА. Аномалия была подписана на карте абсолютно верно, иначе и не скажешь.

Алеша, прикрыв глаза, шевелил губами – в окопах атеистов не бывает, я тоже молился сразу всем знакомым богам, перемежая просьбы проклятиями. Так спешить достать врага – и оказаться в ловушке.

Судя по скорости и расстоянию, до неминуемой смерти оставалось не больше минуты.

Что предпочесть? Остаться на месте и быть раздавленным или сожранным? Или прыгнуть в аномалию? Эх, дети, простите непутевого отца. Я хотел, как лучше. Прости, Леся, даже не скажу тебе прощального «люблю» – не получишь ты весточку, не узнаешь, где и как я сгинул – пропал без вести в Зоне, сталкеру – сталкерова смерть.

Затрещали кусты. Я обернулся на звук и с удивлением увидел, что Ржавый ломится сквозь частельник дальше от дороги. Он отчаянно ругался в голос, поливая грязью меня, Зону, «этого ниггера» и «старого хрыча». Взмахнул руками, не удержавшись, и кубарем покатился вниз, прямо навстречу приближающемуся шару.

Вблизи шар не выглядел монолитным – он состоял из шариков поменьше, как колония водорослей вольвокс – щетинистый, бугристый, перекатывающийся, черный. От него так и веяло угрозой и опасностью.

Ржавый летел вверх тормашками, пытаясь ухватиться за кусты и землю, вырывая клочья травы.

– Святый Боже, – пробормотал Полковник.

Шар замер, алчно подрагивая.

Ржавый подкатился прямо к нему.

Целые полсекунды или секунду – целую вечность – ничего не происходило. Ржавый осторожно шевелился и постанывал.

– Ходу, ХОДУ, ХОДУ!!! – заорал Полковник и наподдал мне между лопаток, сталкивая вниз.