Зоэ последний раз оглянулась на двух служителей, продолжающих беседу в излучине тропки. Дернула Виона за руку.

– Ну, не молчи! Я ужас как боюсь: с чего бы это самой королеве глядеть на меня? Я не золотой слиток и не святая.

– Переодевайся, быстро! – Вион довел до домика и толкнул в дверь. – Я жду! Эй, слышали?

Это было сказано иным тоном и относилось к служанкам. Зоэ подхватили под локти и почти внесли в комнату, едва не силой раздели, запихнули в большой чан с водой, вынули, растерли полотенцами, не слушая писка и жалоб, беспощадно продрали спутанные волосы расческами, одновременно выкручивая руки и бесцеремонно втискивая тело в дорогущий, тяжелый наряд. На шею с бряцаньем легла массивная цепь, в затылок впились гребни. Ноги закабалили в тесные туфли. И все это молча, остервенело-поспешно, едва ли не яростно. Снова подхватили под локти и потащили к выходу, не слушая сопение и охи. Выпихнули за порог и клацнули дверью по самому затылку.

– Зоэ, терпи, – посочувствовал Вион, он ждал на прежнем месте. – Поверь мне, еще ни одна девушка не переодевалась в этом дворце и вполовину так быстро. Держи платок, если вздумаешь плакать.

– Вот еще!

– Держи веер, если вздумаешь ругаться, – тем же тоном продолжил Вион, подмигивая и радуясь своей шутке. – Тут принято перемывать окружающим кости, прикрыв рот веером. Беда нэрриха в том, что наш слух весьма хорош.

– Да уж, – посочувствовала Зоэ и попыталась вздохнуть: – душно…

– Модно, – передразнил нэрриха. – Идем. Изабелла очень ждет вас, она умна и она что-то важное почуяла в моих невнятных словах, перевранных с услышанного в голосе ветра. В придворную донью не играй, у тебя не получится, да и не к пользе. Лучше делай вид, что королева тебе тетушка, а ты маленькая и очень, ну очень наивная.

– Я и есть маленькая! – прошипела Зоэ, с недоумением рассматривая нагнавшего и положившего руку на плечо капитана Вико, непривычно выглядящего в новом роскошном наряде.

– Мы ехали вместе из Парады в столицу достаточно долго, чтобы я успел понять: наивности в тебе меньше, чем во мне, – грустно усмехнулся Вион. – Идем. Хотя нет, давай я отнесу тебя. Сплетней больше – сплетней меньше, зато ноги не собьешь и не споткнешься.

Королева показалась Зоэ не просто красивой – ослепительной. Волосы у неё были темного золота, платье умопомрачительное, от множества драгоценностей исходило сияние, а синие глаза таили на дне тепло, и хотелось верить – оно настоящее, не подделка… Изабелла сидела у низкого столика, гостям она сразу указала на кресла рядом и принялась чистить крошечным серебряным ножом фрукты, часть выкладывая в свою тарелочку, а часть предлагая Зоэ.

Говорил сначала Вико, он коротко и по существу изложил историю появления девочки на борту люгера, упомянул, что Зоэ под защитой сына заката, передал все, что касалось переписки эмира и грандов Башни, поделился подозрениями относительно скорого рождения нэрриха первого круга. Королева выслушала молча, ни разу не шевельнув бровью и не выказав иных признаков интереса или волнения. Своей рукой налила всем по бокалу сока.

– Капитан, я решу все с Башней, ваш люгер перейдет под руку короны, – негромко сказала Изабелла. – Пока дела улаживаются, для вас есть дело на берегу и оно… небыстрое. Вот дон Хакобо, его сын мечтает плыть на запад и искать новые земли. Пожалуй, у меня закончились отговорки, допускающие дальнейшее сбережение золота. Я не верю в скорую пользу от подобных изысканий, но всё же начну их. Ваш опыт, возможно, позволит нам увидеть сына этого дона живым и вернувшимся домой благополучно… и юношу, и корабли. Рождение нэрриха нам интересно, но этот вопрос вы обсудите с тем же доном Хакобо. Пожалуй, я выделю вам землю на побережье, чтобы вам не пришлось кланяться ему слишком уж почтительно… дон Вико.

Капитан поклонился и встал, догадываясь о завершении разговора. Зоэ тоже попробовала подняться, но королева удержала её.

– Ты надеялась отмолчаться? Нет уж, мы будем обедать, за тебя я еще возьмусь всерьез, маленькая Зоэ.

Королева жестом удалила из комнаты всех, кроме девочки. В тесном, сжимающем ребра платье сделалось окончательно невозможно дышать. Зоэ хватала ртом воздух, чувствуя себя рыбкой на крючке – и не смея шевельнуться…

– И что за дрянь я держу в прислуге, косорукие неумехи, – поморщилась королева, наблюдая серое лицо гостьи. Встала, обошла кресло и склонилась, толкнув вперед и просунув руку под платье, проверяя пальцами завязки нижнего из нарядов. Дышать стало сразу удобнее.

– Спасибо, – осторожно улыбнулась Зоэ.

– Не носи более эту гадость, – посоветовала королева, усаживаясь и снова принимаясь чистить фрукты. – Титул тебе не пожалую, не к пользе. Еще ни одна донья не смогла разговаривать с ветром, дворцовые танцы в таком деле бесполезны… Ты знаешь, что патор два года назад объявил плясуний вне закона, если они отказываются явиться в ближнюю обитель и покаяться? А явившихся допрашивают и отправляют в обитель Смирения. Или не отправляют, но домой они в любом случае не возвращаются.

– Так что ж мне делать?

– Разберемся, – пообещала королева. Отложила нож, тонким платком промокнула испачканные соком пальцы и откинулась в кресле. – Год вас ловили, затем патор осознал: в обители стены высоки, ветры там не гуляют, а плясуньи – мрут. От острова Наяд не больше пользы. И вас, немногих неизловленных, стали усердно не замечать, толком не решив, как же дальше быть… Некоторых прикармливают, я изучила сведения о таких и не сочла их интересными для короны. Видишь ли, от ядов обычно есть хоть какие, но противоядия, а вот проклятия невидимы и опасны. Не желаю с связываться с тьмою, можешь хмыкать, но я вообще-то набожна, пусть кое-кто и полагает это игрой. Проклинательниц следует жечь, тут мы с патором согласны. Скажи, давно ты разговариваешь с ветрами?

– Я не умею, разок и попробовала, да оно вот случайно само сложилось, что дон Вион услышал, уж спасибо ему, – Зоэ торопливо и несвязно выпалила все, что казалось важным, прижала руки к груди, не зная, как еще уверить в своей честности. – Вы слишком добры, а я плясать-то и не ловка, Ноттэ сказал: рано и опять же, я пробовала, а выходило не по-моему!

Сказанное снова сделало платье тесным, а воздух – душным. Зоэ виновато сморгнула слезинку, нащупала веер и неловко его раскрыла, замахала, стараясь согнать краску со щек. Ей казалось, что лицо горит. Полыхает! Королева улыбнулась, налила сок. Прошла к окну, приоткрыла его, впуская из парка ветерок и запахи цветов.

– Скажи еще: ты не пробовала услышать сына заката?

– Не получается у меня…

– То есть – пробовала. Не получается потому, что дует не родной ему ветер, да и сам он теперь в долине Сантэрии, а там с ветрами творится нечто особенное, горы их то впускают, то наоборот, отрезают. Хоть криком кричи, он не услышит тебя, пока не совпадут особые условия, нам неизвестные, – грустно отметила королева и подвинула сок по столу. – Пей, вкусно. И не удивляйся, я много знаю о ветрах… На корабли для Хакобо могу поскупиться, а вот людей Башни перекупаю, не жалея золота. Недавно выведала, что такое колодцы и как через них патор предлагает нэрриха найм. Так вот, девочка, ты – и колодец, и стоящий у его края зовущий, то и другое сразу, я уверена. Редкость, я дешево отплатила Вико за право получить столь ценное существо.