– Ну да, – кивнул Сергей. – Так оно и есть. Жить тут невозможно даже сталкеру. И даже такому, как Ментол!

«Так вот как гикнулся старина Ментол, – подумал он. – Если, конечно, ты мне в очередной раз не врешь, кол тебе промежду булками!»

– А дальше все понятно, – продолжала Зоя. – Начальству на подробности начхать. Поскольку доказательства существования «бустера» ему не предоставили, никакого финансирования открыто не было, и тема ушла в резерв. Любые предложения по ее реанимированию пресекались тем самым лицом, которое приняло первоначальное решение. Это тоже понятно. Уж коли однажды тему положили на полку, изменений не будет… Однако недавно ситуация кардинально поменялась. Прежний руководитель ушел на повышение в Москву, на его место назначили другого, совершенно не знакомого с началом этой истории, и у инициаторов темы появилась возможность работу все-таки начать. А уж желание-то никогда и не пропадало… Но поскольку образ мышления у руководящей номенклатуры одинаков, то и новому начальнику потребовались веские доказательства существования артефакта. Да и инициаторы проекта тоже должны убедиться в существовании объекта. А значит, кто-то все-таки должен вытащить его из Зоны…

– И за этой штуковиной отправилась дочка Мамонта со сталкером Климом, – сказал, усмехнувшись, Сергей.

Зоя поморщилась:

– Нет, конечно. Дочку Мамонта и близко бы не подпустили к Зоне. Сам папаша бы и не подпустил. Это была правдоподобная версия, специально придуманная для тебя. А Вера сейчас спокойненько отдыхает на Южном побережье Крыма… В Зону пошла некая сотрудница научно-исследовательского фонда. А Клим много раз выполнял задания этого фонда.

– Ну а я-то тут каким боком зацепился?

– Эти двое не вернулись из Зоны. Как когда-то Ментол. А задание все-таки требовалось выполнять. Вот так и всплыла кандидатура Бустера, который за это время сделался сталкером уровня Ментола. Теперь тебе понятно, как и во что ты вляпался?

– Понятно… – Сергей покивал. – А скажи-ка мне, что ждало Ментола, если бы он выполнил задание?

– Точно я не знаю, поскольку в то время не имела к проблеме «бустера» ни малейшего отношения. Но догадываюсь. И думаю, ты тоже догадываешься…

– Да, конечно… Старина Ментол угодил в самую настоящую ловушку. И в общем-то ему, можно сказать, повезло. Уж лучше геройски погибнуть в Зоне, чем от руки какого-нибудь подонка, выполняющего приказ… Впрочем, он всегда был везунчиком.

Сергей снова глянул в амбразуру. На улице по-прежнему шумел ливень, и казалось, что, кроме него, на свете больше ничего и нет. Вода, вода, вода… Весь мир в нее погрузился, и никому уже не нужен был найденный артефакт. И все связанные с ним проблемы решаются сами собой, и не надо думать о собственной дальнейшей судьбе… Эх, если б так!

– То есть, ты на самом деле работаешь не на Мамонта, а на этот самый… научно-исследовательский фонд?

– Нет, Сережа. Я работаю на структуру, которая курирует сей фонд.

– А с какого бока тут Мамонт?

– Мамонт просто нам полезен. У него есть люди. После первой попытки стало ясно, что одного сталкера посылать за «бустером» нет смысла. Случись с ним что, и опять нет никаких доказательств. После второй поняли, что экспедиция из двух человек – тоже рискованное предприятие, не гарантирующее выполнение задания. В экспедиции должны быть минимум два сталкера плюс лицо, контролирующее поиски. А у Бустера как раз имеется уже довольно опытный ученик. В третьей экспедиции планировалось участие вас двоих и в качестве контролера – меня. Однако после вашего первого разговора и твоего рассказа Мамонт решил добавить в нашу компанию еще и Мозиллу. Видимо, опасался, что вы меня нейтрализуете. Кстати, об истинном предназначении «бустера» ни Мозилла, ни Мамонт и не догадываются. Для Мамонта артефакт – это просто устройство, способное кардинально ускорять химические процессы. Типа катализатора… Знаешь, что это такое?

– Знаю. В школе учился.

– Мамонту было рассказано о катализаторе, и он надеется с помощью артефакта нарастить объем производства синтетических наркотиков. Больше продукта в единицу времени – больше прибыль от реализации. Бизнес. Мамонт давно этим промышляет.

– А твои начальники, значит, думают вовсе не о бизнесе. – Сергей потер шею, будто ее сдавил воротничок комбинезона.

«Все как всегда, – подумал он. – Пусть каштаны из огня таскают другие, а мы с удовольствием полакомимся. Старая история, кол вам всем промежду!.. Если ты, подруга, все-таки не врешь…»

– О бизнесе, разумеется. Но бизнес бизнесу рознь. – Зоя развела руками. – Интересы моих начальников находятся в гораздо более серьезных сферах. Но в это я уже не посвящена. Тут меньше знаешь – лучше спишь. Моя задача проста: любыми путями доставить «бустер», если он существует, тем, кто меня послал.

– Не считаясь ни с чем?

– Не считаясь ни с чем. Любые потери будут для моего руководства оправданными. Полагаю, это тебе понятно.

Сергею вдруг показалось, что в соседнем помещении кто-то есть. Он приложил к губам Зои палец и стремительно бросился к проему.

Но никого за стеной не было.

Да и находись там подслушивальщик, хрен бы он различил их слова за шумом ливня.

Сергей вернулся к амбразуре.

– Показалось…

– Так тебе понятно? – спросила Зоя.

– Еще бы не понятно! Как только мы с Жекой вытащим этот артефакт, тут же станем никому не нужны. И нас ликвидируют. В целях обеспечения секретности и повышения обороноспособности родной державы. Ты же и ликвидируешь!

Зоя покачала головой, на лице ее нарисовалась грусть.

– Я не ликвидатор. Зачистку проводят совсем другие люди. Да будь я и ликвидатором, на вас бы у меня рука не поднялась.

«А вот это ты точно врешь! – подумал Сергей. – Тебе что под мужиком ноги раздвинуть, что грохнуть его – один хрен! Но, разумеется, для дела. Исключительно для дела…»

Он и сам не знал, почему пришел к такому выводу. Просто чувствовалось сейчас в Зое нечто незнакомое. Будто позвоночник ее превратился вдруг в стальной стержень, и нет в мире такой силы, что способна согнуть его. Может, потому что в себе он такого стержня не ощущал?..

– Так что ты предлагаешь-то?

– Пока я предлагаю только одно – оставить «бустер» в Зоне.

– Думаю, это вряд ли понравится твоим начальникам.

– Но они же не знают, что он на самом деле существует! Я просто доложу, что артефакт не найден.

– Ну ладно, ты доложишь. Я подтвержу. От Жеки тоже ничего не добьются. Но есть еще Мозилла!

Зоя кивнула:

– Да, Мозилла способен стать проблемой. Но кто может помешать ему так и остаться в Зоне?

«Вот даже как? – поразился Сергей. – Интересно девки пляшут…»

– Ты это серьезно?