Ну, тут уж никуда не денешься! Против лома нет приема, в рот им всем ноги!

Мозилла затаился. Рано или поздно сучка Мамонту надоест, как и любая шалава. Лохматый сейф у всех одинаков.

Однако время шло, а хозяин по-прежнему страдал по Зойкиному сейфу. Карьера стервы быстро пошла в гору, и вскоре она стала командовать всеми мамонтовскими охранниками. Волей-неволей отчасти вынужден был подчиняться этой прошмандовке и Трофим. Ведь он тоже слыл для всех охранником…

Справедливости ради, она никогда не вспоминала о его неудачной любовной попытке. И даже не намекала. Все было ровно и без лишних придирок.

Впрочем, теперь Трофим терпеть ее не мог вовсе не за былой отшив. Ему казалось, что Зоя, при всех многочисленных трахах с Мамонтом, имеет к хозяину какой-то дополнительный интерес, связанный вовсе не с постельными делами. И не с работой, в рот ей ноги!

Поначалу он хотел было высказать хозяину свои подозрения, но быстро сообразил, что без реальных доказательств Мамонт его и слушать не станет. А то еще и на неприятности нарвешься…

Требовалось сначала отыскать неопровержимое подтверждение своим догадкам, а в этом деле могла помочь только слежка.

И Трофим принялся пасти Зойку. Братва бухала в свободное время, а он при первой же возможности садился сучке на хвост.

Но ничего не выпас. Всякий раз, когда Зойка отправлялась за пределы мамонтовского особняка, Трофим ее быстро терял. И никак не мог понять, как так получается.

То ли сам он попросту лох подзаборный, то ли прошмандовка мастерски убегала от хвоста.

Но даже если верно было второе и она именно сбрасывала хвост, то потом и виду не показывала, что слежка была ею замечена. Вела себя как ни в чем не бывало…

В общем, месяц уходил за месяцем, а у Трофима не появлялось никаких подтверждений собственным подозрениям. И доклад Мамонту раз за разом откладывался. И оставалось ждать, пока сучка все-таки проколется, в рот ей ноги!

Но однажды Мамонт сам позвал Трофима. И сказал:

– Слушай сюда, Мозилла! Пойдешь в Зону вместе с Зоей и парочкой сталкеров.

В Зоне Трофим никогда не бывал. И не рвался туда. Но Мамонту перечить – себе на задницу приключений искать!

– Зачем, Аркадий Михалыч, идем туда?

– Сталкеры и Зоя должны добыть одну весьма нужную мне штуку. Она мне для нового бизнеса нужна. А ты будешь им помогать. Только имей в виду, что сталкеры про эту штуку до поры до времени ничего не знают. Зоя сама решит, когда им рассказать. А ты молчи. Ну и проследишь, чтобы эта штука обязательно до меня добралась.

– Мочить кого-нибудь могу?

– Там, в Зоне, – ни в коем случае! А вот после возвращения будет видно. Посмотрим…

Вот и пойми этого Мамонта, в рот ему ноги! То ли он и сам начал подозревать Зою – иначе зачем в компании с нею отправлять еще и Трофима? – то ли просто проявляет свою обычную осторожность, которая много раз выручала его в бизнесе.

Ясно пока только одно – штука, за которой они отправятся в Зону, для Мамонта очень важна! Но прошмандовке хозяин не очень доверяет. Иначе бы такой задачи перед Трофимом не ставил.

А потому не будем лохами и станем держать ухо востро.

Зоя некоторое время молчала, глядя в пол. То ли собиралась с мыслями, то ли придумывала очередную правдоподобную ложь.

Сергей молча ждал, посматривая в амбразуру, за которой по-прежнему хлестал неутомимый ливень.

– Видишь ли, Бустер, – сказала наконец девица. – На самом деле все происходило несколько иначе, чем тебе представлялось до сих пор. Ты для этого поиска был выбран все-таки совсем не случайно.

– Вот даже как? – Сергей навострил уши. – Ну-ка, ну-ка?

Что нам еще сейчас навешают? Какое заранее заготовленное объяснение произошедших событий пока не прозвучало?

– История началась несколько лет назад. В общем-то я ни в коем случае не должна тебе об этом рассказывать, но тем не менее расскажу… Сотрудникам некой государственной структуры – назовем ее, к примеру, научно-исследовательским фондом – стало известно, что в Зоне имеется артефакт, способный кардинально ускорять течение времени. Поскольку внутри Периметра встречаются самые разные чудеса и все они требуют самого пристального внимания, кое-кто решил, что такую штуку тоже бы стоило изучить. Организация научных исследований известна. Чтобы открыть исследовательский проект и получить на него финансирование, необходимо, чтобы заявка обязательно попала в план. А чтобы она попала в план, руководство научной структуры должно принять решение о перспективности будущей работы и о реальной возможности практического применения результатов исследований. Иначе финансирования вы дождетесь разве лишь после дождичка в четверг.

– И начальство посчитало, что перспективность напрочь отсутствует, – усмехнулся Сергей. – Или просто не поверило в саму возможность существования подобного артефакта. Так?

– Да нет, не так… – Зоя не обратила на его усмешку никакого внимания. – В возможность-то начальство как раз поверило. С этой Зоной во что угодно верить начнешь… Но поскольку над любым руководящим работником в государственной структуре всегда висит угроза серьезного наказания за нецелевое использование выделяемых средств, начальство потребовало материальных доказательств. Дело известное – очень часто перспективность будущих разработок определяется на практике исключительно субъективным фактором. Так было во все времена. Финансовых ресурсов всегда не хватает, и, чтобы получить их, ты должен убедить того, кто распределяет денежные потоки, в реальности исследовательских возможностей. В общем, начальство сказало: «Докажите мне, что эта штука существует, и поддержу вас на любом государственном уровне. Вплоть до личной встречи с президентом». А как можно доказать реальность ускорителя времени? Только отыскав его в Зоне и доставив за ее пределы.

Зоя снова некоторое время помолчала. То ли копалась в воспоминаниях, то ли опять придумывала лапшу на уши. Сергей молча ждал.

– Вот тогда инициаторы исследований и решили обратиться за помощью к сталкерам. А тем какая, по сути, разница – вынести из Зоны «снегурочку», «бездонную флягу» или временной ускоритель «бустер»?

Сергей поперхнулся и закашлялся. Теперь уже ждала Зоя. А когда он прекратил наконец кхекать, сказала:

– Ну да, слово это, исходя из научной терминологии, строго говоря, не совсем правильное, поскольку в технике бустер – это вспомогательный ускоритель, а основного устройства в данном случае нет. Но среди узкой группы погруженных в проблему специалистов понятие тем не менее прижилось.

– Удивительное совпадение… Для поисков артефакта «бустера» наняли сталкера Бустера!

– Да, присутствует тут некая мистика… Я продолжу. В то время поисками сталкера, подходящего для такого дела, занималась вовсе не я. Но знаю, что подбирали человека, хорошо знакомого с районом, где якобы находится «бустер». И выбор пал на Ментола. Знаю также, что с какими-либо подробностями о характеристиках артефакта его не познакомили. Просто описали внешний вид. Тема-то, само собой, секретная. Обороноспособность страны, величайшее техническое открытие, то, се… Как бы там ни было, но Ментол согласился притащить артефакт. Однако во время путешествия в Зону бесследно исчез. Говорят, если сталкер не вернулся, значит – погиб…