* * *

Предложение не стало пьяным трепом, как могло показаться в тот вечер. Через пару дней во время утренней планерки завлаб сказал:

– Ну, дамы и господа, у кого имеются полезные мысли по предложенному эксперименту с Зоной?

– Думаю, весьма интересно было бы заполучить артефакт, уменьшающий гравитацию, – сказал Роман. – Такую штуку обязательно надо исследовать. Сами понимаете, для развития воздушного транспорта подобный механизм оказался бы чрезвычайно важным техническим достижением.

– Что ж, идея неплохая. Но у меня есть другое предложение. А давайте закажем Зоне ускоритель времени.

Роман почесал затылок.

– Это ж гораздо интереснее, – продолжал Капачинский. – Антигравитация – вещь, конечно, полезная, но ею начальство, скорее всего, не удивишь. А вот научная работа, способная привести к победе над временем, – это много увлекательнее. Тут перспективы открываются вообще гигантские. И совершенно пионерские. Тут может запахнуть и нобелевкой… У вас, дамы, имеются возражения?

У дам возражений не нашлось. Роман, видя сложившийся расклад сил, не стал настаивать на своем предложении.

– Значит, такой артефакт мы и пожелаем.

– А каким образом будем желать? – спросила Инесса. – Просто мысленно взмолимся: «Зона, подари нам ускоритель времени»?

– Этого я не знаю, – сказал Капачинский. – Возможно, что и так. Думаю, для начала надо договориться, каким мы себе его представляем. Внешний вид…

– Пусть будет шарик, – предложил Роман. – Небольшого диаметра, чтобы проще было вынести за пределы Периметра. Скажем, сантиметров десяти диаметром. И черного цвета.

– Почему черного? – спросила Инесса.

– А чтобы был менее заметным. Чтобы вероятность того, что на него наткнется посторонний сталкер, была минимальной. А тот, кого мы наймем, будет искать артефакт определенной формы и цвета.

– Но тогда неплохо бы и о месте его нахождения договориться. Чтобы знать потом, где искать…

– Разумеется, – сказал Капачинский. – Но это проще всего! Посмотрим в интернете фотопанораму заданной точки. Если она, конечно, вообще имеется… Я знаком с одним сталкером, которого считают специалистом по Васильевскому острову. Да и сам я когда-то жил именно там. На Большом проспекте.

Завлаб сел за свой компьютер и некоторое время елозил «мышкой» по коврику. Остальные молча ждали.

– О! – воскликнул Капачинский. – Знаю весьма подходящий дворик!.. Девятнадцатая линия, дом номер двенадцать. Там я как-то загранпаспорт получал. Вы пока работайте, а я в Сети пороюсь. Может, отыщу фотки из этого дворика.

Фотки он и в самом деле отыскал – не прошло и четверти часа.

– Идите все сюда!

Подошли. На мониторе красовался зеленый холмик со срезанной верхушкой на фоне страшной стены, окна на которой были расположены в полном беспорядке.

– Вот бомбоубежище в нужном нам дворе. Давайте попробуем попросить Зону, чтобы именно за этим бомбоубежищем она и оставила нужный нам артефакт.

Ева чуть не заржала. Тоже мне ученый физик! Подари, боже, что тебе негоже!..

– Вслух просить будем? – На лице Инессы не было ни следа улыбки.

Капачинский почесал затылок:

– Думаю, нет. Давайте просто представим, что за бомбоубежищем в левом дальнем углу лежит черный шар, способный ускорять течение времени.

Это он правильно придумал. Начнись сейчас коллективная декламация типа «Уважаемая Зона! Сделай нам, пожалуйста, тайм-ускоритель!», Ева бы точно не удержалась от хохота.

– Давайте все вместе! Смотрим на фотку и представляем. Начали!..

Наступила тишина. Трое ученых даже глаза прикрыли, силясь представить себе артефакт.

Через полминуты завлаб скомандовал:

– Давайте еще раз!

Мизансцена повторилась.

– И еще раз, друзья мои! Бог любит троицу… Начали!

В голосе Михаила Владимировича звучала такая уверенность в успехе, что Ева поневоле заразилась ею и тоже прикрыла глаза, воображая черный шар.

– Рома?

– Представил!

– Инна?

– Представила!

– Ева?

– Конечно представила!

– Ну и прекрасно!

На следующий день ритуал повторился. И на третий – тоже.

– И что теперь? – спросила Инесса после традиционной уже переклички.

– А дальше уже мои проблемы, – сказал Капачинский. – Для проверки нужно некоторое время.

Ева перестала относиться к происходящему как к анекдоту. И на очередной встрече с агентом Моцареллой товарищу Иванову стало известно о «научной» инициативе господина Капачинского.

* * *

Прошло две недели.

По негласной договоренности об артефакте-мечте больше в лаборатории не говорили.

Однажды утром завлаб пришел на работу с физиономией чернее крымской безлунной ночи.

Нагоняй по мелочам получили все сотрудники лаборатории. Разрядив этим широко распространенным способом обуревавшее душу напряжение, Капачинский сел за стол и минут десять перекладывал бумажки, делая вид, что внимательно изучает напечатанный на них текст. Потом судорожными движениями погонял компьютерную «мышку» по коврику. И наконец сказал:

– Не выгорела наша идея, мать твою растак!..

Некоторое время он молчал. Все ждали продолжения.

– Я вам, друзья мои, ничего не рассказывал, но четыре дня назад на свой страх и риск подрядил одного весьма опытного сталкера, чтобы тот отыскал и вынес наш артефакт.

Завлаб опять замолк.

– И что, Михаил Владимирович? – не выдержал Роман. – Не нашел? Или нашел, но не донес?

– Не знаю, Рома! Сталкер попросту не вернулся с задания. Ушел в Зону, да так там и остался!

– То есть, у нас нет никаких доказательств, что артефакт вообще существовал? Что Зона выполнила нашу просьбу?

– Откуда же им взяться? Доказательством мог бы стать только сам артефакт, если бы мы его заполучили.

– А почему на свой страх и риск? – спросила Инесса.

– Потому что Жора финансирование работы не открыл. Перестраховщик хренов! Он тоже доказательств потребовал. «А то, говорит, вы, ученые деятели, всегда горазды запустить руку в государственную кормушку».

– И вы потратили на сталкера свои деньги?

Завлаб вскочил из-за стола. Выражение его лица стало таким, что Еве показалось: он сейчас ударит Инессу. Да и та отшатнулась – похоже, ожидала того же.

– Объясняю всем! – сказал Капачинский, делая ударение на каждом слове. – Финансирование под предложенную нами программу не дали. И я нанял сталкера на собственные средства. Выплатил ему аванс. А он из Зоны не вернулся!.. Требуются еще пояснения?