А Матвей будто в воду глядел. Не прошло и двух месяцев, как Еве сообщили, что лейтенант Матвей Подкорытов погиб при выполнении ответственного задания командования.

После чего Ева обнаружила, что инструкторы научили ее еще одному умению – не распускать сопли. Как бы плохо ни было…

* * *

А потом Моцарелла обнаружила, что ее пристроили в институт не только для определения психологического портрета и выявления подозрительных наклонностей сотрудников.

Первый звоночек прозвенел на небольшом междусобойчике-корпоративе, который организовали в лаборатории – правда, по окончании рабочего времени – в честь дня рождения Романа.

Когда прозвучал тост за именинника и выпили по первой, Михаил Владимирович, закусив бутербродиком с ветчинкой и обретя важный вид, сказал:

– Ребята, есть серьезный разговор. Пока мы трезвые, самый подходящий момент… – Он отставил опустошенный пластиковый стаканчик в сторону. – Я полагаю, проводить самые разнообразные исследования исключительно по директивам начальства – не самый лучший способ добиться научного успеха. Конечно, лучше синица в руках, чем журавль в небесах, но так за деревьями можно и леса не увидеть.

Капачинский любил вставлять в свои речи элементы народного фольклора.

– И что? – сказал Роман, подцепляя вилкой с тарелки разогретую в микроволновке сосиску.

– Никто не мешает нам предложить руководству института нашу собственную тему исследований.

– А где мы ее возьмем? – спросила простодушная Инесса. – И справимся ли?

– Ну, насчет справимся, это зависит только от нас. Если мозги имеются, то справимся. По крайней мере, постараемся. Гораздо важнее насчет «где возьмем»… – Завлаб наложил себе в тарелку салата, приготовленного Евой, и принялся орудовать вилкой, размышляя.

Салат из риса с крабовыми палочками у Евы всегда получался великолепным.

Что и отметил Михаил Владимирович, за минуту справившись с порцией. Хотел было положить еще, но передумал.

– Не знаю, – сказал он, – знаете вы или нет, но среди сталкеров ходят слухи, что артефакты в Зоне иногда появляются по их, сталкеров, желанию.

– Это как? – не поверил Роман. – Тогда бы сталкеры таскали из Зоны всякий раз только те артефакты, что им заказали. Получил заказ, к примеру, на «снегурочку», тут же пожелал, чтобы она появилась, сбегал, нашел и принес. Как у Емелюшки, по щучьему велению, по моему хотению… Да они бы все давным-давно миллионерами заделались! Зачем таскать то, что у тебя никто не возьмет? Кроме перекупщика, а тот непременно собьет цену. Либо бери, что дают, либо сам покупателя ищи…

– Нет, не так, конечно… Мне стало достоверно известно, что некий артефакт обнаружили в Зоне после того, как группа сталкеров, спасаясь от смерти, очень пожелала, чтобы он появился. Что это за штуковина, мне, правда, не объяснили…

– Врут! – убежденно сказал Роман. – Сталкеры, говорят, по пьяни много всякой лабуды друг другу на уши вешают.

– Может, конечно, и врут. – Завлаб покачал головой. – А если, как ты выразился, по пьяни на сей раз правду сболтнули?

– А если и правду? – Инесса пожала плечами. – Нам-то какая польза? Мы что, должны отправиться в Зону, попасть там в опасную ситуацию, понять, что нам требуется для спасения, и пожелать его. – Она не выдержала и рассмеялась. – Как вы это себе представляете? Нанять сталкера, чтобы он организовал нам турпоход и обязательно вывел на нужную ловушку? Так?

– Нет, конечно. – Завлаб тоже рассмеялся. – В нужную ловушку-то он безо всяких проблем заведет. Они свои заветные места хорошо знают. Да только, если все получится, сам же нас на погибель там и бросит. А артефакт себе заберет. Нет, задача будет решаться по-другому. Я уже продумал. Кто сказал, что пожелать должен обязательно находящийся в Зоне? А если она выполняет желания тех, кто находится в Предзонье? И не обязательно сталкеров. Сталкеры изучают Зону по-своему, мы – по-своему. Но и они, и мы в своей деятельности связаны с нею. Так почему если у них получается, то нас обязательно постигнет неудача?

– Фантастика, Михаил! – сказал Роман, придвигая к себе стаканчики. – Голимая и антинаучная фантастика! Бред!

– Возможно, и бред. Но кто нам мешает попробовать? Ну, не получится, так не получится. А если получится?! Это ж и финансирование под такие исследования выбить можно. И если тема окажется серьезной, начальство никуда не денется. Оно тоже пироги и пышки любит. И серьезную научную работу под его, начальства, руководством. За это оно и зарплату получает!

– Ну, хорошо. – Роман взялся за бутылку с разведенным спиртом, за который отвечала по своей должности и выделила на общественные нужды Ева. – Но это ж какую тему надо придумать, чтобы начальство кровно заинтересовалось?!

– Ну, это мы как раз придумаем! Или мы не ученые-физики? Или у нас фантазия не работает? У меня, кстати, уже есть кое-какие мысли по этому поводу. И мысли эти весьма многообещающие.

– А на хрена тогда мы-то тебе? – Роман хохотнул и принялся разливать спирт по стаканчикам. – Сам бы пожелал, сам бы нанял сталкера, чтобы он тебе притащил твою придумку, и сам бы снимал пенки с варенья. – Ведущий научный сотрудник заржал: первая порция напитка уже проникла в его мозг. Он схватился за свой стаканчик.

– Подожди, Рома! – Михаил Владимирович прикрыл наполненную посудину рукой. – Не думаю, что это все так просто. Вряд ли Зона выполняет желания одного человека. Тут с большой вероятностью может существовать некий отбор. То есть, желающих все-таки должно быть несколько. Так что нам друг без друга не обойтись. К тому же все мы – специалисты в своей области и способны хорошо представить себе… скажем так, технические характеристики необходимого нам устройства. Ну и вообще, в любом случае, если бы у меня получилось без вас, все равно бы пришлось отвечать на ваши вопросы типа «откуда это взялось?». Гений-одиночка – это, братцы-сестрицы, из голливудских кинофильмов, нынешняя наука сильна коллективом. Так что мне нужно ваше изначальное согласие. Иначе и голову ломать незачем. Что скажете? Не откажетесь поучаствовать в таком эксперименте?

Он первым взял стаканчик.

– А если не получится? – сказала Ева, чтобы не молчать.

– Ну, не получится и не получится, – повторил завлаб. – Будем работать над тем, что нам спускает начальство. Это-то у нас никто не отнимет. Так как?

– Согласен, – сказал Роман. – Почему бы и нет?

– Согласна, – отозвалась Инесса.

– Ну и я, конечно, с вами, – сказала Ева, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. – Даже интересно, будет результат или нет!

– Тогда вот мой тост… – Завлаб поднял свою порцию спирта. – За согласие и удачу!

Выпили и закусили.

– Предлагаю каждому подумать, какой артефакт имеет смысл заказать у Зоны для серьезных исследований по нашей тематике.

– Подумаем, – заверил Роман. – И непременно придумаем!