– Вас устроит простой браслет из кожи, эсса? – услужливо спросил городской колдун города Лаверри, в обязанности которого входило принимать гильдейские клятвы и надевать браслеты, – можно подобрать серебряный.

– Нет, пусть будет кожаный, – решила Ринна, ей захотелось такой же браслет, как у Рика.

– Возвращаю вам руку жены, эсс! – застегнув на Ринне браслет, колдун вложил её руку в руку Рика и задержал ненадолго ладонь над их сомкнутыми руками, и это не было частью ритуала.

– О, я так и думал, – воскликнул он довольно, – я ведь понял, что с вашим гильдейским браслетом что-то не то, эсс. Там помимо обычного заклятья ещё одно. Защитное, верно? Да, для циркача вещь нелишняя!

И Ринна увидела, как её муж с досадой поморщился.

– Могли бы спросить, раз любопытно, – сказал он, – не стоило хитрить.

– Тогда позвольте ближе посмотреть? – воодушевился колдун. – Вообще ведь на гильдейские браслеты дополнительные заклятья не кладутся…

– Простите, не позволю, – с холодной любезностью ответил Рик, – мне матушка не велит. Мы с женой хотели бы попрощаться, если с делами покончено.

– О, конечно-конечно! – колдун немного смутился, – прошу простить за неуместное любопытство, и желаю вам успехов, эсс и эсса!

Ринна отчетливо помнила: ведь Рика и Ивара тогда, в Раби, осматривали стражники, искали защитные амулеты и не нашли, и у Рика точно был тогда гильдейский браслет. Когда вышли на улицу, они сжала его руку и тихо сказала:

– Послушай, я рада, что у тебя всегда с собой защитный амулет. Но почему стражники его не обнаружили?

– Потому что тогда мы с парнями быстро поменялись, – пояснил Рик, отвечая на её пожатие. – Смотри, вот, – и браслет с гильдейской пряжкой, который только что был на его запястье, мгновенно оказался между его пальцами, а потом на запястье Ринны, та только ахнула. – Пряжки ведь похожие, а что браслеты немного другие, никто и не заметил. Но это особый амулет, он от ножей не помогает, так что обмана нет.

– Отчего же он? – удивилась Ринна.

– От ядов, – улыбнулся Рик. – Любовь моя, это секрет. О свойствах своих амулетов вообще ведь никому рассказывать не полагается.

– А мне тогда зачем сказал?..

– Чтобы ты меня лгуном не считала. А то неприятно ведь. Ты уже говорила, что моё слово стоит медяк, да?

– Нет, Рик, я больше так не думаю. Я жалею, что не верила твоим словам, – сказала она искренне.

– Спасибо, любовь моя. Я это ценю, – отозвался он.

– Тебе нужен помощник-эконом, кошка, иначе проклянёшь всё через неделю, – заявил на следующий день заботливый муж. – Ты ведь никогда не заправляла целой кухней и торговым заведением в придачу? Вот взять твою невестку, разве она могла бы одна управлять Ленгаром? У неё есть экономки и управляющий с помощниками.

– Ленгар большой, а кондитерская маленькая, Рик!

Вообще, Бьюла и своей комнатой не могла бы управлять без камеристки, но вслух Ринна этого, конечно, не сказала.

Ей не хотелось делиться своей новой игрушкой – кондитерской. В отмытой до блеска кухне кипела работа – жарили мясо и кур, пекли пироги, Ринна старалась приложить руки ко всем делам – ведь это важно, насколько тонко раскатают тесто для яблочного пирога и как взобьют белки для меренги. Ещё она решила приготовить изысканное лакомство – бисквитные пирожные с масляным кремом и пропиткой из белого вина, и теперь пробовала купленное Риком вино – в таверне напротив нужного не нашлось. И следовало скорее испечь бисквиты, чтобы они отлежались перед пропиткой, но новая печь – это тоже испытание, с ней ещё надо «подружиться». Пирушку назначили на завтра – пироги и мясо отлежатся в холоде и приобретут нужную текстуру и вкус, а вот сдобу и горячее, конечно, придётся готовить уже завтра. Заодно Ринна успела присмотреться к поварихам и решила, кого оставит. Две совсем молоденькие девушки, Эльза и Нара, ей понравились, были проворными и умелыми и делали все именно так, как сделала бы она сама, как требовала Нона. Отец девушек держал трактир – это объясняло, откуда навыки, но семья разрослась и столько рук не требовалось, поэтому они и пришли наниматься.

– К тому же это работа на отца, когда тебе изредка из милости монетка перепадает, а за день бывает и присесть некогда! Здесь тоже дел полно, так ведь и жалованье! – доверительно объяснила Эльза, когда Ринна решила её разговорить.

Это тоже было понятно. И ясно стало, кого не следует брать. Например, одна из девиц заявила, что готовит давно и много, но не смогла размешать без комков тесто для блинчиков – с этим в Ленгаре даже бестолковые поварята справлялись. А ещё одну, которая деятельно принялась разбивать яйца для взбивного бисквита в испачканный маслом горшок, Ринна выгнала сразу же. Тут всё просто: не знаешь – спроси, но не строй из себя знатока, при этом делая глупости.

– Так что скажешь про вино? – напомнил Рик. – Я старался. Это пахнет мёдом, в том много фруктовых ноток, а это с миндальным ароматом...

– Мне походят все, Рик. Спасибо тебе, – она благодарно поцеловала его в щёку, он тут же воспользовался ситуацией и поцеловал её сам, в губы, долго и вкусно.

– Тогда и возьмём все, – решил он. – И я нанял тебе помощника. Он к тому же знает, где что лучше купить и как продавать. Не упрямься, кошка, он будет полезен.

– Но я не хочу, чтобы кто-то решал за меня, Рик!

– Только ты будешь хозяйкой, – заверил он, – Рассчитаем его в любой момент. Зачем напрасно усложнять себе жизнь? Да и ты мне по вечерам не замученная нужна, у меня на тебя свои виды, кошка!

Недовольная вначале, она всё же согласилась. Конечно, она справится, но как быстро, или – кто знает, с какими потерями? До сих пор кухня для неё была забавой, когда приказы тут же исполнялись, проблем не существовало – она была леди, хозяйкой! А фактически – гостьей. Управляли, хозяйничали, заботились обо всем другие люди.                                  

Нанятым помощником-экономом оказался родной дед Эльзы, старый трактирщик эсс Дук, недавно передавший хозяйство сыновьям. Он действительно разбирался в делах, быстро приструнил всех, но с хозяйкой был сама деликатность, не вмешивался, не возражал и всячески подчеркивал её статус – кажется, Рик доходчиво объяснил старику, что от него требуется. В тот же день эсс Дук, подтверждая свою полезность, договорился о закупке муки и яиц на треть дешевле того, что платил Рик. О Пламя, дел и расходов было так много, а ведь они ещё даже не открылись!

Праздновать решили в таверне, в булочной однозначно не хватало места. Его, кажется, и в таверне не хватало – столько туда набилось народу. Невероятно, как много в небольшом Лаверри оказалось булочников! Все дарили подарки – совсем мелочи вроде льняных полотенец и что-то поинтереснее, вроде старинных кондитерских щипцов и книг с рецептами, многие бросали на развёрнутую скатерть монеты, серебряные и даже золотые. Но главным сюрпризом для Ринны оказался вовсе не подарок. Да и сюрпризом ли? Так или иначе, около неё вдруг возник Ивар, тот самый лорд-циркач, о котором она последние дни и вспоминать забыла!