— У меня нет секретов от моих друзей, — резко возразил парень. — Так что если хочешь говорить — говори здесь и сейчас. Ну а если нет — то нет.

«Осторожней, Эш!..» — тихо проговорил ворон, словно опасаясь, что Ита может подслушать его слова. «Осторожней…»

— Хорошо, как хочешь, — кивнула женщина. — Не доверяй ворону, и пусть твой ворон сам себе тоже не доверяет, — заявила она.

Эш фыркнул.

— Это что еще за чушь?..

— Его расчеты неверны. Он ошибается из раза в раз, и никак не может понять, почему это происходит. Он забыл очень много важных вещей, о которых должен был помнить. Но погружаться в себя в поисках воспоминаний для него бессмысленно, потому что они больше ему не принадлежат.

«Что это значит?..» — гневно прохрипел ворон.

— Что это значит? — повторил Эш вопрос своего духа.

— Это значит, что на самом деле в момент первой смерти ворон был расщеплен. И частица его сущности вместе с воспоминаниями так и остались в том месте, где погиб его первый носитель.

— Что?.. — оторопело проговорил Эш.

«Что???» — воскликнул ворон следом.

— Вам нужно вернуться туда и забрать эту частицу. Тогда многое обретет иные краски, и для тебя откроются новые возможности, которых ты сейчас не видишь, — сказала Ита.

— Кто ты?..

— Пусть ворон покажет тебе, — ответила она. — Я открыта ему. Пусть войдет. Он может без опаски прочитать мои звезды.

Она подошла к Ларсу.

— Вынимай свой меч и приставь к моему горлу. Ты ведь об этом думаешь? О том, как обезопасить своего друга от моего коварства? — с насмешкой проговорила она.

— Думаешь, я не сделаю этого из почтения к твоему возрасту? — хмыкнул крыс, и, выхватив клинок, без малейшего сомнения приставил лезвие к ее шее с мятыми кожаными складками.

Женщина даже бровью не повела. Как будто ни на мгновенье не усомнилась в том, что этот меч остановится точно под подбородком, а не двинется глубже.

— Ларс, прекрати! — вырвалось у Дария.

— Нет, он все делает правильно, — сказал Эш, глядя Ите в лицо. — Мы живем в дикое время, когда убийца может быть любого пола и возраста.

Дар отвел глаза.

Его, воспитанного в аристократических традициях, вся эта сцена просто выворачивала наизнанку.

Шеда неприметно коснулась его плеча, чтобы приободрить.

— Ты готова? — спросил Эш у Иты.

— Давно, — ответила женщина.

Эш закрыл глаза.

«Ну что, принимаем приглашение и идем считать чужие звезды?..»

«Да».

Зеленое марево застлало мысленный взор Эша.

И по мере того, как зеленый туман рассеивался, сквозь него все ярче проступало ослепительное голубое сияние.

«Что это?.. Что это такое? — спросил Эш, чувствуя. как его начинает кружить в этой слепящей лазури. — Ловушка? Обманка?..»

«Нет, — ответил Ворон. — Это не обман…»

«Но тогда где же ее древо, где звезды?!»

«Их еще нет».

«Как это?!»

«Потому что у нее пока есть только одна единственная звезда, и мы сейчас на ней…» — проговорил ворон.

«Как так-то? Почему?!»

«Потому что это звезда ее будущего рождения. Старая женщина, которую ты только что видел, еще только появится на свет. Ита — не просто стигматик, она — жрица времени, путешествующая по нему.»

Эш открыл глаза и уставился на Иту.

Ее стигма все так же сияла, зачаровывая своим свечением, только теперь в опустившихся сумерках ее свет казался еще ярче. Седые волосы казались сделанными из синего льда, голубые глаза ярко блестели, как подсвеченные изнутри кристаллы.

Она была стара и красива, как луна.

И при этом ее даже еще на свете не было.

От волнения у Эша бешено заколотилось сердце.

Он вдруг вспомнил историю, которую когда-то рассказал им с Дарием Никкаль. Воинскую байку о человеке со стигмой времени, который жил один посреди опасных мест. А когда его захотели увезти в безопасное место, он вошел в свою хижину и исчез.

И в том, что происходило сейчас, тоже было что-то легендарное.

Он подошел к женщине и рукой отвел меч Ларса.

— Это жрица времени, — сказал Эш. — Она знает, что случится после нашей смерти.

— То есть?.. — не поняла Шеда.

— Расскажи, чем все закончится, — попросил Эш Иту, не обращая внимания на недоумение Шеды и касаясь теплой, кожистой старческой руки. — Расскажи мне!..

На старицу устремились вопросительные взгляды Ларса и Дария. Они поняли, что происходит, но поверить, казалось, не могли.

— У нас больше нет ни Внешнего, ни Внутреннего круга, — ответила Ита. — Мы живем в Иркалле, сбиваясь в небольшие поселения, придумываем новых богов и приносим им в жертву детей и молимся, чтобы хоть кто-нибудь услышал нас, пощадил и спустился с небес, чтобы защитить. Но, как ты понимаешь, никто не приходит. Потому что убийцы не стоят помилования, а боги давно умерли.

Эш ошеломленно смотрел на Иту. Потом нервно сглотнул.

— Как так-то? — осипшим голосом проговорил он. — Что я наделал?..

— Ты умер, — ответила жрица.

От ее слов у Эша по спине прошел озноб.

Было как-то довольно странно и непривычно слышать из уст другого человека о собственной смерти, как о случившемся факте.

— Ты умер, а между тем именно ты должен был начать новую эпоху. Ты пришел в этот мир, чтобы начать новый виток, стать первым звеном в цепочке событий, которые так и не случились.

— И кто же… убил меня?.. — сухо спросил Эш.

— Подробностей я не знаю, — ответила Ита. — Но тебя казнили в Уршу, на площади перед зиккуратом и при большом стечении народа.

— Вот, значит, как… — проговорил Эш.

— Но сохранилось одно твое письмо к одной женщине, и в нем ты написал, что все могло бы быть иначе, если бы ты сразу понимал все события, что оказались скрыты от ворона. И что твой дух, сам того не ведая, оказался расщепленным на две неравные части.

— Письмо, говоришь?..

Ита сунула руку в карман и вынула из него бережно завернутый в лоскут белоснежной ткани свернутый в несколько раз лист бумаги.

— Возьми, — сказала она.

Эш посмотрел на протянутую бумагу, как на скорпиона, готового его ужалить.

— Ты хочешь сказать… Это мое письмо? Которое я сам написал перед своей казнью?

— Да, — просто ответила Ита.

— Ох ты ж… — выдохнула Шеда. — А можно посмотреть?..