— Ну, год за годом — это для тех, кто с пером удачи в зубах родился, — хмыкнул Ларс. — Самое трудное — оно ведь не здесь. Оно в глубине этих проклятых лесов. Войскам постоянно приходится проверять точки, где возникают скопления чудовищ первого класса, выслеживать перемещения силков, чтобы не упустить момент и не допустить создание слишком больших содружеств. В общем, много всего… Вот эти вылазки — действительно жуткое дело.

Развернув коня, Ларс двинулся к тропинке, ведущей вниз. Эш поехал следом. Полудурок нервничал — он грыз удила, поводил ушами и раздувал нежные ноздри, явно чувствуя что-то недоброе.

Дарий с Шедой поехали чуть позади, о чем-то негромко переговариваясь.

— Сколько лет ты провел на службе? — спросил Эш у Ларса.

— Достаточно, чтобы возненавидеть каждую пядь земли по эту сторону стены, — хмуро ответил ему тот.

— А мне сначала сказал, что сбежал отсюда еще мальчишкой, — с укором в голосе сказал Эш.

Тот усмехнулся.

— А шлюха говорила, что она — девственница. Обернись еще раз на эти стены, парень. Похоже, что отсюда можно сбежать?

— Тогда как же тебе удалось уйти со службы?

— Благодаря тем самым семнадцати дням непрерывного боя. Можно было получить золото вместе с повышением или уйти с переднего края с голым задом. Я без колебаний выбрал последнее и официально стал самым молодым ветераном за последние полстолетия — мне было всего двадцать четыре года.

— А ты своими глазами хоть раз видел эту защитную руну, о которой говорил?..

Ларс фыркнул.

— Да там особо и смотреть-то не на что. Здоровый куб, закованный в гладкий железный панцирь. По бокам такие… полукруглые прорези, как жабры. Внутри что-то, завернутое в мягкую черную ткань. Вот и вся руна.

— Все равно любопытно, — задумчиво отозвался Эш.

Осторожно ступая тяжелыми копытами по мягкой земле, кони, наконец, спустились с холма.

Эш обернулся.

Отсюда, снизу, закрытые шипастой решеткой ворота и сама стена казались парящими в небесах.

Тут Полудурок вдруг неловко покачнулся, запнувшись — это ему под ноги попал вросший в землю и прикрытый травой череп крупного зверя.

— Твою ж акаду, — ругнулся Эш. — Нужно быть внимательней…

— Их что, прямо здесь и хоронят?.. — изумленно проговорил Дарий, останавливаясь.

Эш осмотрелся, пытаясь понять, о чем идет речь. И в отдалении заметил небольшой овраг, или канаву. И в этом овраге лежали два изуродованных тела в одежде заставных стигматиков.

И, что странно, повреждения обоих воинов были совершенно одинаковыми. А еще от них в сторону падала странная конусообразная тень.

— Это не погибшие люди, а силки, — предостерег его Эш. — Вообще, держись-ка лучше поближе. Так куда едем? — спросил он, оборачиваясь к Ларсу. — А то ведь стемнеет скоро, надо найти, где остановиться на ночь.

— Лучший вариант — добраться до леса и встать по правую сторону от дороги, — ответил Ларс. — Там хорошее, чистое место. Раньше там имелись земляные пещеры, кстати. Идеальное начало пути.

— Что ж, поехали тогда в твои пещеры, — согласился Эш, поглядывая на солнце, которое уже почти касалось нижним краем неровной полосы леса.

Поторапливая коней, они устремились к лесу. Темные силуэты елей стремительно приближались, становясь еще мрачнее, чем казались издали.

И тут внезапно ветер стих. Все вокруг будто замерло, и в это же самое время лес вдруг потемнел и протяжно заскрипел старыми стволами и закачался с новой силой.

На холмах стояла абсолютная тишь, а в паре сотен шагов деревья выгибались и стонали, мучимые неведомой силой.

Все невольно остановились, озираясь по сторонам.

И тут откуда-то издалека до Эша донесся низкий, едва различимый гул. Звук постепенно нарастал, становясь все отчетливей и громче. Лошади испуганно заржали и попятились, встряхивая головами.

А потом задрожала земля..

— Все в сторону, за мной! — выкрикнул Эш, поворачивая мерина влево и давая ему волю.

Конь бросился прочь от страшного места, взрывая мягкую землю ударами копыт. Следом за Эшем помчали все остальные.

А позади, с треском разрывая крепкое сплетение корней остролистой травы, по холму в разные стороны разбежались трещины.

Что-то огромное пыталось выбраться на поверхность земли из глубин, и Эшу даже показалось, что он видит гладкое черное щупальце, протянувшееся из раскрывшегося жерла.

Дарий схватился за меч. Эш пустил энергию стигмы растекаться по телу, готовясь к бою.

— Куда собрались, а ну назад! — гаркнул на них Ларс. — И кому я только что все объяснял? Здесь и без вас разберутся — для этого есть целый гарнизон! А у нас есть свои дела…

Эш невольно обернулся на видневшиеся над обрывом ворота. Заградительная решетка медленно поднималась вверх, выпуская в поле конных стигматиков.

— Ворон, ты оглох, что ли? — крикнул Ларс Эшу. — Поехали отсюда!

Крыс решительно развернулся к лесу и пустил своего коня в галоп. Следом помчали Шеда и, нехотя, Дарий.

— Ладно, пусть будет так, — проворчал Эш, и тоже направился к раскачивающимся соснам.

До земляных пещер удалось добраться засветло.

Их было много. Черные норы в рост человека бесчисленными глазами смотрели с обрывистой стороны холма в сторону леса. И в одной из них явно кто-то прятался.

Эш успел заметить живое шевеление и почувствовал чужое недовольство, стоило им только приблизиться. Перед холмом виднелось расчищенное кострище с остывшими, но свежими углями. Собранные в кучу сухие ветки для розжига огня и здоровенные еловые чурбаки указывали на то, что кто-то обитает здесь уже не первый день, и, похоже, в ближайшее время сниматься с постоя не планировал.

— Приветствуем тебя, добрый человек! — громко крикнул Эш, не спешиваясь и глядя в тот самый лаз, в котором только что шевельнулся человеческий силуэт.

Дарий вопросительно взглянул на друга.

— Там кто-то есть?

— Еще как есть, — ответил вместо Эша Ларс.

Из норы нехотя показалась косматая голова.

— Езжайте себе, добрые люди, — недовольно проговорил бородатый стигматик, выбираясь из пещеры. — Так бы оно лучше для всех было, и спокойней…

— Это еще почему? — угрожающе нахмурился Ларс.

— … Ну, если хотите, то оно, конечно, оставайтесь. Но лучше бы нам разъехаться, — продолжил стигматик, исподлобья глядя на путников. — … Просто я тут одного обезумевшего сторожить пытаюсь, жду подмоги из Уршу…

И тут из-за его широкой спины в сгущающихся сумерках показалась высокая женская фигура.