— Я это запомню, — пригрозила я ей.

— Конечно, конечно. Нисколько в этом не сомневаюсь.

— И ты не боишься?

— Чего?

— Что я тебе потом отомщу.

— Мсти на здоровье.

— Так просто?

— Ну да, — пожала она плечами, продолжая интенсивное движение. — Ты же не убить меня хочешь. Ведь не хочешь? — с опаской уточнила она.

— Нет конечно.

— Ну тогда развлекайся сколько тебе влезет. Но при одном условии, — мы остановились, и она посмотрела на меня.

— Каком?

— Ты будешь стараться на уроках.

Раз согласилась, надо выполнять. Поэтому все время, что мы провели в подводной пещере, которая и была предназначена для таких занятий, я только и делала, что внимательно слушала и пыталась повторить все, что Акония мне показывала.

— Управлять водой куда легче, чем остальными стихиями. И не только потому, что в человеческом организме ее предостаточно. Просто вода более податливая и ее можно извлечь почти из всего. Из того же воздуха, например, или из земли. Но это не значит, что стихия слабая, как многие считают. Ведь если маленький ручеек еще не вызывает беспокойства, то огромный океан может запросто напугать кого хочешь. Но чтобы все шло так, как ты хочешь, нужно запомнить два правила: первое — ты признаешь и уважаешь воду, а она в ответ покоряется тебе. И второе — вы всегда связаны; тебе стоит только попросить, и вода тут же придет тебе на помощь.

Когда занятие подошло к концу, сил у меня осталось даже меньше, чем вчера. А ведь еще предстояло возвращаться назад. Сначала подниматься наверх, а затем неизвестно сколько плыть обратно? Да я лучше здесь останусь. Я взвыла.

— Ну и чего ты опять ноешь? — вздохнула Акония, тоже явно уставшая от моих сегодняшних выкрутасов.

— Я не доживу до берега, — я попыталась встать, но, увы, ноги меня совсем не держали.

— Это еще почему? — блеснула она глазами.

— Ну так пока мы проделаем весь этот путь обратно, последние крупицы моей жизни…

— Нет, ну вот что за ученица мне попалась?! Я ей столько времени втолковывала про ее способности, а она пропустила все это мимо ушей.

— Ничего я не пропустила! — запротестовала я.

— Да?

— Ну да. Все внимательно слушала.

— Ну тогда напомни мне, пожалуйста, что я там говорила про связь?

И тут меня будто по голове шмякнуло. А ведь точно, я же могу хорошенько попросить воду, и она перенесет меня в нужное мне место. И тогда не придется мучиться и страдать от нехватки сил. Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, то и на запрос тоже нужно где-то взять силы.

И я подняла на русалку самый милый и заискивающий взгляд из всех, что были в моем арсенале. Сперва Акония еще пыталась сохранять суровый вид, но выиграть эту битву ей было не суждено, и она сдалась.

— Ой, ладно. Помогу я тебе. Вымогательница! — она беззлобно погрозила мне пальцем.

Я радостно поползла в ее сторону, потому что встать все еще не получилось. А через мгновение уже сидела на берегу и держала в руке свисток. Русалочки рядом не было, но это и к лучшему. Потому что едва я успела поднести к губам синт и свистнуть, как голова и тело будто провалились куда-то, а сознание уплыло в далекую страну под названием «темнота».

Эрл де Алоре

— Ты хотел меня видеть, отец? — убедившись, что больше никого, кроме нас, в кабинете нет, я прошел к месту для посетителей и устало опустился на него, разминая затекшую шею.

— А, ты уже здесь, — оторвавшись от бумаг, рассеянно посмотрел на меня он. — Да. Я хотел с тобой кое-что обсудить.

— Внимательно слушаю.

Он как-то странно на меня посмотрел, сложил руки в замок и подался чуть вперед.

— Кажется, ты уже выбрал себе ту единственную, — вдруг выдал он, и я едва не задохнулся от возмущения. — И не делай такое лицо, будто ничего не понимаешь. У тебя все на нем написано.

— И не собирался, — покачал головой я.

— Вот и прекрасно. И я очень рад, что этонаконец-топроизошло. Но…

— Что не так? — тут же подобрался я, готовясь отстаивать свой выбор до конца.

— У меня убедительная просьба: не афишируй свой выбор до конца отбора, — серьезно проговорил отец, и на моей памяти это был первый раз, когда он о чем-то меня просил. В основном — приказывал.

— Что-то произошло?

— Пока нет. К счастью, — вздохнул он, и я вдруг понял, как же он устал от всего того, что сейчас творится во дворце. — В этой истории мне не нравится сразу несколько вещей: помешательство твоей матери на графине Арисе Вегенской, то, что эльфы отрицают свою причастность к запуску нежити в наш подвал, ну и напоследок — новая пассия нашего советника. Ему я, конечно, доверяю, но эта дамочка… — отец даже скривился, будто одно упоминание о ней вызывало отвращение.

— А что с ней не так? — женщина, как женщина.

— Не могу пока понять, — покачал отец головой. — Но что-то в ее образе не дает мне покоя.

— Не переживай, я попробую что-нибудь выяснить про нее, — успокоил я отца, видя как эта тема ему важна.

— Хорошо, — он немного расслабился и откинулся на спинку кресла, неожиданно хитро прищурившись. — Но это не все, о чем я хотел с тобой поговорить.

— Есть что-то еще? — удивился я, будучи в полной уверенности, что аудиенция окончена.

— О да, — отец выдержал театральную паузу и проговорил: — Не хочешь ли стать учителем?

***

Никогда не думал, что быть наставником куда интереснее, чем учиться самому. Или, может, это зависит от того, кого приходится обучать? Не могу ответить, но знаю одно — это будут лучшие несколько месяцев в моей жизни, но и самые трудные. Ведь помимо того, что я пообещал сделать из Таисии хорошего мага, мне еще требовалось сделать так, чтобы на тот единственный вопрос, который я хочу ей задать, она ответила решительным согласием.

И, кажется, я знаю, кто поможет мне в этом трудном, но увлекательном деле, а пока…

Да что она вообще несет? Неужели она и правда ничего не замечает. Отец, ее лучшая подруга, даже слуги — и те уже догадались о моих чувствах. Но не Таисия! Нет! Она будет прямо в лицо говорить мне, что поможет заполучить девушку, которая мне не нужна. Ох! Да я поседею с ней раньше времени.

Не выдержав этого бреда, я сильно прижался к ее горячим губам, вовлекая чертовку в сладкий поцелуй. И хотя дышать мне уже практически нечем,