К сожалению, все приготовления были сделаны не зря. Летучие отряды айвов вступили в пределы Таленгара и шли они знакомой дорогой через Крок на Клонель. Соседнее герцогство, ранее разоренное Ал Даланом поддержало кочевников. Расправившись со ставленником Риттена, кроки влились в отряд кочевников. Хизыр разделил орду на несколько частей. Самая крупная — продолжала терроризировать Ларог, три меньшие просочились в Таленгар: две ушли в богатые и обжитые западные провинции, а последняя соединившись с кроками вторглась в Клонель. Отряды кочевников оттянули на себя немало сил. Герцоги, графы, бароны засели в замках, посылая гонцов в столицу. Просьбы шли с разных уголков страны, и главнокомандующий просто не знал, куда отправить полки. Да еще и угроза со стороны Судаха. Слухи об армии варваров, уничтожающих все живое уже проникли в Таленгар. Часть беженцев сумела просочиться через Великие Баронства, и вовсю сеяла панику в южных провинциях. Помощь из Риттена запаздывала, оно и понятно, метрополия в первую очередь отправляла войска в непокорный Ларог. Крок — новое владение Таленгара, уже потерян, но есть надежды, что Клонель задержит степняков в своих владениях. А вот западные дворяне трусливо попрятались в своих крепостях и айвы уже хозяйничают в приграничье. Мое баронство в одночасье оказалось в блокаде. Три тысячи айвов и около тысячи кроков вторглись в Клонель. При этом наши владения остались восточнее наступающей армии, а та, разоряя более обжитые баронства, потянулась к столице герцогства. Война вполне могла пройти мимо, лишь опалив нас дымом чужих пожарищ. Но кто-то на той стороне помнил о бароне Алексе и видимо решил предъявить по счетам.

После нападений эльфов я, конечно, ждал мести остроухих. Победа в Кубке Королей сняла с меня лишь официальную охоту, но ведь семьи перворожденных вполне могли мстить по своей инициативе. А имея огромные финансовые, политические и военные возможности, обойти запреты, связанные с прощением от Недосягаемого, было не так-то и сложно. Самое главное здесь соблюсти букву закона. Никто, в том числе и риттенцы не будут глубоко копать, если нас уничтожат наемники или конкуренты. Потому Фатти тратил огромные деньги на укрепление замка. Четыре пороховых пушки, бесценный клений, ушедший на снаряды к ним, десяток больших ручных пороховиков, баллисты, стрелометы, каменные глыбы в специальных желобах, в общем при умелом командовании две-три сотни бойцов гарнизона вполне могли размазать двухтысячную армию. А узкий, открытый каньон, ограничивающий доступ к крепости вообще давал нам теоретический шанс, отбить нападение свей армии вторгшейся в Клонель. Ловушки, батареи на скалах, галереи лучников, дальние наблюдательные посты, расположенные в неприступных скалах, магическая связь и, в конце концов, разведка с воздуха делали мой дом неприступной цитаделью. Армия вторжения, состоящая в основном из конницы, вполне могла обломать себе зубы об высокие гранитные стены и еще более грозные башни.

Однако к нашей радости, кроки и айвы прошли мимо наших владений. Более того никто даже не завернул к Весновке, чтобы ограбить покинутое селение. Вечно снующие кочевники обходили баронство, нарочито не замечая. Отсутствие такого внимания не могло не радовать, но подспудно беспокоила мысль о готовящемся подвохе. Первые признаки того, что эльфы не забыли про убийцу сотни своих сородичей, даже обрадовали нас. В каньон пришел небольшой отряд, всего чуть больше полусотни воинов. Десять семерок. Люди. Что тут говорить к этому мы были не готовы. Я ждал, по меньшей мере, пару тысяч бойцов, с осадными башнями, баллистами и таранами. Мы готовились к борьбе с парой высокоуровневых магов или чем черт не шутит парой-тройкой орочьих батальонов. Эльфы, соблюдая слово Недосягаемого, да и просто остерегаясь за свои бессмертные шкурки не пришли бы сюда, но за деньги можно было нанять не менее эффективных гиордцев или армию из профессионалов Ларога, но семь десятков бойцов? Стало даже немного обидно. Как низко враг оценил потенциал чемпионов Кубка Королей.

Но всю самоуверенность и спесь с нас сбили на следующий день. Хвала богам я не решился провести разведку боем, опасаясь, что эти бойцы — авангард чего-то большего. Переночевав в лагере разбитом на виду у стен моего логова, немногочисленный враг приступил к штурму. ШТУРМУ!!! Наемники разбились на десять семерок. Два мага, пять бойцов. Все вооружены арбалетами, мечами, башенными щитами и еще бог знает чем. Как эти несильно рослые вояки носили все это на себе? Но двигались семерки довольно быстро и уверенно. Много позже я узнал, что это были отряды людей, которых эльфы тренируют с раннего детства. Цепные псы, воспитанные рвать врагов Леса. Безумцы, преданные твари, нелюди призванные убивать себе подобных. Остроухие разводили их в приграничных землях Леса как пастухи, воспитывают волкодавов. Много было вложено в этих профессионалов: уроки тактики, магия Леса адаптированная к людям, боевые умения, привитые с рождения, не чувствующие боли тела. В моменте воины принимали специальные снадобья ускоряющие метаболизм и регенерацию, на краткий миг битвы каждый из супер воинов приобретал ко всему скорость, силу и даже магию. Все это за счет резервов организма, который сжигался в считанные часы. После такой атаки бойцы не выживали, за один бой они тратили все жизненные силы, но на это время они могли все. Говорят схожую технику, применяли воины Тина, когда штурмовали Лес. При этом бойцы эльфов изначально по кондициям были сильными мечниками и магами, но приняв лекарство, эти воины стали просто непобедимы.

Семерки построили невиданный щит. Узость ущелья сыграла против нас. Маги эльфов сумели совместить конструкт щитов, сделав непробиваемую десятислойную броню. При этом из-за щитов то и дело били мощнейшие заклятия. Нападавшие смотрелись как линкор из мира Виктора, заплывший в эскадру средневековых джонок. Из-за непробиваемой брони на краткий миг высовывалось орудие и….бах. бух… Разбита наша дозорная башня. Щупальца неизвестной магии переводят на батарею баллист, стоящую на удобном скальном выступе, и вот выступ сносит как гигантским ножом, а жалкие остатки нашей артиллерии падают со скалы, следом разрушена галерея лучников. Магия действует с такой дистанции, что мы просто не можем ответить. Нас бьют с дальнего расстояния, а причинить вред противнику у нас не хватает возможностей. Хорошо, что потеряв батарею, успели отозвать лучников с галерей, но как быть с таким противником? Сюрпризы на исходе, а счет пока три ноль не в нашу пользу. Более того магические удары похоже даже не снизили резервы врага. Они щедро поливают плетениями окружающие каньон скалы, с маниакальной настойчивостью уничтожая всю нашу многослойную систему обороны.

Сделать вылазку? Ага, и получить этакой кувалдой, людей раскидает по стенам ущелья тоненьким слоем. Все зависит от того насколько хватит этих монстров. И, конечно, пушки. Думаю, враг осведомлен о пороховиках, но пушки применялись только в морской войне, и надеюсь, информация о них пока не достигла эльфов. Все четыре орудия сейчас обращены к ущелью, а вот двенадцать стрелков с пороховиками убрал на второй план. Если у пушек ничего не получится, тут не помогут и ручные орудия. А вот в коридорах замка может, что и пригодится. Ровно также убрали со стен стрелков и почти всех защитников. Если эти монстры доберутся до стен, то, скорее всего, просто обрушат пару секций, так что все наши потуги с охраной здесь излишни. Но вот в согласном движении черепахи, которую собрали наемники эльфов, наметилась пауза. Неужели выдохлись? Напрасные надежды. Похоже, враг вполне обосновано посчитал, что разрушил и вскрыл все наши ловушки. К слову сказать это произошло добрых пятнадцать минут назад, но штурмовики с маниакальной настойчивостью продолжали утюжить ближайшие подходы к замку, особо не жалея энергию. И вот остановившись на расстоянии пушечного выстрела, маги противника затеяли какие-то нехорошие приготовления. Неужели знают про наши новые орудия?