Огл ранее уже отправил караван судов из Датлена к Острову. Теперь точно также был снаряжен флот из внутреннего моря. Я же, решив все дела в Балхе, отправился с караваном домой. Было много неотложных дел с айвами, кантабарами и аквитанами, требовавших личного участия. Да и просто хотелось домой к сыну и жене. Честно говоря, устал от войн, сражений и бесконечных дорог. Но в Тире настигли плохие новости, война пришла следом за нами. Из столицы Таленгара я спешно вылетел на Дракоше домой, караван шел слишком медленно, учитывая новости, которые принесли беженцы из Судаха. Армия Тха-Рэ, та самая армия, которая несколько месяцев назад стерла процветающий Мараба с лица земли, совершила, казалось бы, невозможное. Пятидесятитысячное войско, обойдя по дуге тлеющую степь, ударило с запада по Судаху.

Владетель Судаха в это время лишь только думал над возможностью атаковать Тха-Рэ. Предложение Оргайлов, конечно было заманчивым, а пустая казна требовала того золота, что обещал хитрый северный торгаш. Но от мысли о военном походе лицо владыки делалось скучным и неимоверно грустным. Армия своенравных беков подчинялась лишь королю, так что послать одного из паладинов — значит урезать силы вдвое и остаться только с очень храброй, но не многочисленной регулярной армией. Глупцы, терявшие ее, как правило, легко становились жертвами своих подданных. Так что, чтобы наказать коварных южан, пополнить казну и остаться у власти, нужно было собирать совет. Однако судьба распорядилась иначе. Дерзкие сами вторглись в пределы бека Узгура. Западный шакал то и дело посматривал в сторону Фируза, от того вел себя гордо и независимо. А богатая провинция, доставшаяся от разумных предков, еще больше возвеличивала смутьяна. Так что Владетель поначалу был даже доволен сложившимися обстоятельствами, однако скорость, с которой Узгур растерял былое величие, сильно напугала весь экстренно собранный совет.

Армия вторжения легко смела пограничные полки, а добравшись до цветущих земель Узгуров, несколько сотен лет, смело встречавших набеги Вольницы и коварные удары Фируза, также легко разгромила объединенное войско нескольких приграничных беков, в одночасье, лишив Судах трети его армии. Теперь Владетель надеялся лишь на обещанную Оргайлами помощь Великих Баронств. У столицы спешно собирались знаменитые на весь мир конные тысячи и не менее славная пехота. С ростом лагеря вокруг столицы росла и уверенность в будущей победе, тем более Баронства выслали десять тысяч воинов, а беки собрали не менее чем двадцатитысячную армию. И пусть дикарей почти в два раза больше, но хорошо вооруженное, обученное и закаленное в боях войско легко сломит южан. Владетель уверился в победе настолько, что приказал выступать навстречу численно превосходящему противнику. Рассудительные беки предлагали сыграть от обороны, воспользоваться многочисленными крепостями и переправами через реки, но окружение короля уже давно все решило. Молниеносная и убедительная победа, награды и почести — вот, чего ждал двор.

Тем временем немного поредевшая, но более опытная и мобильная машина Тха-Рэ только набирала обороты. В сражениях выявлялись талантливые лидеры, а небоеспособные части гибли от рук противника. Дикари под руководством эльфов создали вполне себе гармоничную боевую единицу, которая имела массу инструментов решения любых боевых задач. Слабую, недисциплинированную конницу, представленную всадниками Вольницы, усилили легкой пехотой Тха-Рэ. Быстроногие метатели дротиков служили как бы промежуточным звеном между медленными тяжеловооруженными копейщиками и быстрой легкой конницей. К тому добавились головорезы Сиба. Сами по себе эти слабоуправляемые массы солдат, вооруженные абсолютно различным оружием были не опасны. Но эльфы насытили их ряды инструкторами-сержантами, переправленными из Ларога, превратив их в опасное и самое главное, не боящееся крови подразделение. Ну и самым эффективным оружием южной армии были закованные в хитин тысячи Тха-Рэ. Сами по себе эти полки сильно уступали даже пехоте Судаха и уж тем более легионам Риттена, и главной слабостью было отсутствие стрелковых подразделений и атакующей магии. Но непробиваемый щит южных колдунов компенсировал эти недостатки. К тому же эльфы дали своим ученикам два козыря: разведка с воздуха и подразделение эльфийских лучников. Всего под знамена Тха-Рэ собралось около полусотни перворожденных, но и это была грозная сила.

Решающее сражение произошло в двух переходах от столицы Судаха. Король все же поддался на уговоры придворной челяди и двинул объединенное войско навстречу врагу. Позиционного преимущества не было ни у той, ни другой стороны. Две армии сошлись на почти ровном поле. Обе имели легкую конницу, для которой здесь было достаточно места. Тха-Рэ традиционно поставили тяжелую пехоту в центр, а на флангах расположили конницу и метателей дротиков. Южная армия после перехода по степи и битвы с Узгурами насчитывала сорок — сорок пять тысяч бойцов. Имея численный перевес, эльфы выделили десять тысяч воинов Сиба в отдельный отряд, которым усилили свой правый фланг, создав там огромный перевес. Судахцы противопоставили Сиба объединенное войско Великих баронств, прикрыв пятитысячным отрядом конницы, правый фланг и расположили всю пехоту по центру.

Бой начала конница Судаха. Опытные, испытанные в многочисленных приграничных и междоусобных стычках сотни ринулись в бой. Но всадники Вольницы имели численный перевес, а поддержка метателей дротиков оказалась на удивление к месту. Тяжелые костяные снаряды, как позже выяснилось, накачанные магией южных колдунов, легко преодолевали защиту восточных всадников. Хотя чаще дротики просто выносили ошеломленных судахцев из седел, этого было достаточно, чтобы атака захлебнулась. Тем не менее, беки быстро сумели выработать тактику против многочисленного, но плохо защищенного врага. Дисциплинированная конница стала уклониться от прямого столкновения, обсыпая противника градом стрел. Количество колдунов Тха-Рэ на этом фланге было минимально, так что лучники собирали богатую жатву. На фланге установилось шаткое равновесие, и ни одна из сторон не получила ощутимого преимущества. Центр Судаха несмотря на численный перевес воинов в хитине, дрался храбро, слаженно и умело. Золотые полки королевской гвардии атаковали дикарей с яростью львов, но численный перевес и как следствие глубина построения Тха-Рэ пока сдерживали пехоту Владетеля.

А вот на левом фланге была беда. Сиба и пехота Тха-Рэ успешно теснили Баронов. Дало знать о себе отсутствие централизованного управления. Великие Бароны до сих пор не определили главнокомандующего, а потому дрались несколькими разрозненными отрядами. Практически тоже самое было бы и у воинов Сиба, но инструкторы из Ларога и эльфы как клещами держали разбойничьи тысячи в повиновении. По выучке, численности и вооружению западные разбойники ничем не уступали восточным, но первых подпирали панцирники Тха-Рэ и метатели дротиков, а вот поддержать баронов было некому. Однако они, наверное могли подержаться до того момента как дисциплинированная армия беков разгромил южных дикарей, но этого не произошло. Над полем взмыли небесные всадники, пролетев на безопасной высоте над сражающимися, эльфы стали обстреливать штандарты четырех из пяти Великих Баронов. И к ужасу Владетеля стрелы нашли свои жертвы. Как оказалось так остроухие выполнили давний заказ последнего Великого Барона, отныне державшего в руках войско баронств.