— Девочки, в какое вы меня ставите положение? Ну-ка, отдай!

После непродолжительной борьбы с проведением захватов из греко-римской борьбы и выворачиванием рук, Тамаре удалось отстоять папку. Она быстро вложила туда несколько купюр и сунула счёт официантке.

— В следующий раз, в следующий раз, — пообещала она возмущённой Лизе. — Теперь, когда мы, наконец, наладили отношения, ты можешь почаще выбираться с нами в кафе.

— И мы обязательно завалимся к тебе на новоселье, — пообещала Жанна. — В смысле, новый ремонт посмотреть. Не отвертишься, не надейся!

— Договорились, — улыбнулась Лиза.

В течение двух дней, примкнув к бригаде, занимавшейся расследованием убийства двадцатитрёхлетней Татьяны Азариной, майор не переставал винить себя в случившемся и ругать за нерасторопность.

Он пока не опровергал официальной версии и не пытался доказать следователю, что преступление было спланировано. Все считали, что трагический инцидент во дворе Таниного дома — стечение обстоятельств, и девушка стала случайной жертвой подлецов, позарившихся на её красивый автомобиль.

— Шпана какая-нибудь малолетняя.

— Машину нашли?

— Нет ещё.

— Её, небось, уже на запчасти разобрали.

— Или просто бросили в каком-нибудь дворе…

Андрей встретился с родителями Татьяны. Мать заливалась слезами, отец почернел от горя. Они тоже упрекали себя, говорили, что были несправедливы к дочери, постоянно пилили ребёнка за лишние килограммы, за отсутствие силы воли.

— Боже мой, я ведь у неё кусок колбасы из рук выхватывала, — плакала Светлана Ивановна. — За каждую булку ругала… А надо было просто любить и радоваться, что она у нас есть, что она рядом…

Встреча с Ларисой, подругой Татьяны, помогла восстановить недостающие звенья цепи. Не зря капитан Скворцов потратил целую неделю на поиски девушки: поговорив с ней, Андрей узнал новые факты и окончательно убедился в верности своих предположений. Если бы он встретился с Ларисой немного раньше! Тогда и трагедии удалось бы избежать…

Что касается самой Ларисы, то именно она и стала распространителем непроверенных слухов об отравлении соком «Амаранта». После того как девятого июня в больнице умер гитарист «Флэш Дримз», Татьяна сразу поделилась переживаниями с подругой. А журналистка проявила профессиональную хватку и тут же преобразовала Танины откровения в информационную заметку и отправила в редакцию сайта.

Кроме того, Лариса подала новость в виде «жареного» факта. Заострила внимание на том, что гитарист отравился соком «Амаранта», а именно эта марка была с большим размахом запущена в продажу буквально накануне. Подумать только — весь май шли промо-акции, на каждом перекрёстке города танцевали румбу огромные апельсины и грейпфруты, в магазинах проходили дегустации, детям дарили флажки и блокноты с надписью «Амаранта». А уже в начале июня разрекламированным напитком отравился известный музыкант!

Конечно, Лариса, как журналист, не могла не использовать полученную информацию. А Татьяна не ожидала, что её рассказ будет буквально законспектирован и отправлен на сайт. Как же так, значит, близкой подруге вообще ничего нельзя рассказывать? А если, например, Татьяна вдруг пожалуется, что у неё началась аллергия на гигиенические прокладки какой-то марки — Лариса и эту новость выложит на сайт под лозунгом защиты прав потребителей?

Почти два месяца Татьяна дулась на подружку и отвергала все попытки примирения. Более того, один раз обжёгшись, она и вовсе закрыта рот на замок. Поговорив с Ларисой, сыщик понял, что Татьяна не была с ним достаточно откровенна и не на все вопросы отвечала честно.

А зря. Возможно, располагай Андрей более полной информацией, ему удалось бы предотвратить несчастье.

— Проклятье, — твердил он, возвращаясь от родителей Татьяны и искренне им сочувствуя. — Проклятье! Бедная, глупая девочка! Почему она ничего мне не рассказала?

Сыщик понимал, что ему надо спешить.

Пока не произошло ещё одно преступление.

* * *

Несмотря на острые переживания и печаль последних дней, Полина не отменила ни одной назначенной встречи. Она педантично проставляла галочки в ежедневнике, отмечая каждый отработанный пункт. Кондитер, флорист, портниха — никому не удалось увернуться от цепких лапок невесты, пусть она и выглядела несколько бледнее, чем обычно. Расстроенная и нервная, девушка стала особенно требовательной. Кондитер получил нагоняй за предоставленный экспериментальный образец торта, портниху закатали в асфальт из-за кривой вытачки, флорист тоже получил по шапке. Каждый из специалистов окончательно убедился, что имеет дело с глупой и взбалмошной блондинкой.

Всплеск горестных эмоций Полины пришёлся на тот момент, когда она только-только узнала о гибели Татьяны и в сопровождении майора отправилась в лофт. Порыдав на плече у жениха, девушка успокоилась. Это произошло гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Автомобиль майора не успел ещё вырулить из Фабричного тупика на центральную улицу, а Полина уже накладывала в ванной комнате новый слой туши на ресницы.

Потом девушка, стесняясь признаться самой себе, умудрилась найти повод для радости даже в этой трагической ситуации. Уход бедной Танечки устранил проблему, мучившую невесту уже долгое время.

Дело в том, что Полина планировала свадьбу на американский манер — с толпой подружек невесты, одетых в одинаковые шёлковые платья — лавандовые, розовые или бирюзовые. Цвет Полина пока ещё не выбрала, хотя склонялась к розовому. Пришлось бы обязательно позвать Татьяну, всё-таки девушки очень сдружились за три года знакомства и постоянных тусовок в лофте или на даче.

Но как бы выглядела Татьяна в блестящем вечернем наряде на фоне остальных Полининых подружек — тонких и изящных? Как шар для боулинга, закатившийся в стройную шеренгу кеглей! Это смотрелось бы комично! Свадебная церемония превратилась бы в глупый фарс.

Долгие месяцы Полина не знала, что предпринять. Сказать Танюше, что она не будет подружкой невесты? Это жестоко! Таня сразу бы догадалась, в чём причина отказа. Она и так ужасно страдала из-за своего веса и объёмов, а тут ещё и Полина засадила бы нож в её пышный бочок. Нет, нет, невозможно…

И вот теперь вопрос решился сам собой. «Нет человека — нет проблемы», — ловкий ход, придуманный дьяволом. Татьяны больше нет. Ей не придётся красоваться в шёлковом платье на Полининой свадьбе…

— Ну, как дела? — спросил Виталий Николаевич у детей.

Они сидели в ресторане, куда отец позвал на обед Егора и Полину. Семейство расположилось вокруг небольшого круглого стола, накрытого белоснежной, с серебряными нитями, скатертью.

— Егор, что за вид?

Юноша выглядел крайне неопрятно — мятые брюки, несвежая рубашка… Это казалось странным, так как обычно Егор соблюдал протокол: отправляясь в фешенебельный ресторан, он забывал об узких джинсах и футболках с кровавыми надписями и делал выбор в пользу классики.