Сказать честно, охотиться мне не особо хотелось. А вот повидать земли Темнейшего я стремилась больше, чем его самого. И так скоро друг другу надоедим, да и я непонятно сколько времени тут проторчу. Может, уже завтра уйду?

Покинув стены дворца, мы спустились по ступеням на каменную дорожку. Охраняющие её существа, издали похожих на волков, тут же уставились на нас, но с места не сдвинулись. Под их внимательными взглядами, как пленники, мы покинули внутренний двор. Лишь когда я проходила через врата, всё же осмелилась оглянуться. На миг мне показалось, что я заметила мелькнувшую в одном из окон фигуру. Но был ли это Темнейший или ещё кто — то не знала.

— А чем так хорош Край Зимы? — что бы хоть как — то отвлечься, поинтересовалась я у Сивера.

— С этого места начался Век Лютого Холода, — качнул головой волк. — По слухам, раньше этот край был прекрасным, особенно летом. Сейчас он тоже не уступает красоте, а в мире людей о нём слагают легенды. Край Зимы — это место, в котором время застыло. И даже солнце не может его отогреть.

Я заворожено слушала глубокий, чуть хрипловатый голос волка, идя следом за ним. Он вёл меня как можно дальше от самого замка, который вскоре скрылся за стволами припорошенных снегом деревьев. Я уже не оглядывалась назад, по привычке ступая как можно тише по снегу и стараясь прислушиваться к лесу. Сколько же звуков обрушилось на меня! Я слышала тихий щебет птиц, треск снега под лапами Сивера, скользнувшую под корни куницу. Кто — то зацепил ветку, и сверху посыпались белые перья снега. Я замерла, закрыв глаза и подставив лицо золотистым лучикам солнца.

— Так мы точно до вечера не управимся, — проворчал Сивер, дожидаясь меня. — Давай на спину.

Замявшись, я всё же послушалась, запрыгнув на спину волка и сжав пальцами горячий мех. Тот сипло вдохнул воздух, сорвавшись с места и перепрыгивая по два, а то и по три метра. Я тут же пригнулась к загривку, еле сдерживая восторженный вскрик, когда волк запросто перепрыгнул речку. Она осталась позади, пускай мелкие капли коснулись лица и пальцев.

Впереди показалась ветка, и зажмурив глаза, я зарылась лицом в жёсткий мех. Колкие иголки пронеслись над головой, одарив мелкими снежинками. Еле сдержавшись, что бы не засмеяться, я подняла глаза на виднеющееся небо. О, как же прекрасно оно было! Лазурное, с золотым ореолом вокруг солнца. И ничем не отличалось от того, к которому я привыкла в своём мире. Такое же загадочное и влекущее за собой.

Мне показалось, что прошло всего лишь несколько секунд, а Сивер уже начал замедляться, выбирая протоптанные дикими зверьми тропинки. Стоило только бросить взгляд на деревья, как стало ясно — мы уже на границе с Краем Зимы. Тут всё было покрыто тонкой коркой сверкающего инея. А спустя пару метров уже виднелись первые закоченевшие на века деревья. Они были объяты прочным серебристым льдом, словно укутаны на некоторое время. Из — за этого ягоды на кустах казались и вовсе драгоценными бусинками.

Я выпрямилась, заворожено оглядывая местность. Тут правила тишина и спокойствие. Кое — где виднелся белый лёгкий снег, больше похожий на пух, но по большей части всё сковывал лёд. Здесь была трава, но колкая, с хрустом ломающаяся под лапами Сивера. Словно лето застыло и приобрело холодные ледяные краски.

— Сюда мало кто заходит, — заслышала я голос волка. — Этого места уже можно не опасаться — никто больше не замёрзнет на века.

Его слова достигли меня именно в тот момент, когда я заметила на ветке застывших птичек с некогда рубиновым оперением. Они покрылись серебристым инеем, словно замерев всего на пару секунд перед тем как вновь взлететь. Удивительное и пугающее зрелище.

— Мы почти пришли.

— До куда? — поинтересовалась я.

Такая охота мне была не по душе. Не было этого чувства азарта, не было этой погони и бешено колотящегося в груди сердца. Если Темнейший думал, что я прихвачу с собой застывшую на века зверушку в виде трофея, то ошибался.

— Увидишь, — пообещал Сивер, идя к просвету между деревьев. — Здесь некогда был собственный мир, застывший вот уже как несколько тысячелетий назад. Его никто не способен отогреть… люди называют Край Зимы местом Забвения. По их легендам, именно сюда устремляются души королей и императоров после смерти. Чушь. Но пускай они хотя бы этим тешатся.

Волк нырнул под ветками, так и заставив вновь пригнуть голову.

Золотистый свет тут же упал на лицо, и закрыв глаза руками, я вдохнула колкий морозный воздух. Сердце забилось чаще, подпрыгивая чуть ли не к горлу и мешая нормально вдохнуть. Вот он — мир за реальностью. И я на его пороге.

Перед глазами развернулся запрятанный ото всех мир, полный затаившейся жизни. Как же восхитителен и таинственен он был! Я словно оказалась в сказке, и оттого хотелось ущипнуть себя и проснуться. Это не могло быть реальностью, но это была реальность. Всё перед глазами было реально.

— Вот он — Край Зимы, — выдохнул облачко пара Сивер. — Место, где можно найти само Забвение.

Я осторожно соскользнула с шерсти волка, и трава под моими сапогами хрустнула. Я не обратила на это внимания, поражённо оглядывая объятую дымкой тумана долину между двух холмов. Наверное, когда наступила зима, здесь было лето: голубой иней сковал душистые цветы, охапкой раскиданные везде, куда падал взгляд. Большие бабочки, что в близи оказались синекожими феями с длинными хвостами, так и застыли на травинках или бутонах. Казалось, здесь ещё есть жизнь, но она просто застыла.

Как бы не прислушивалась, я не могла заслышать даже шелест ветра или журчание ручья. Его сковал лёд, и выпрыгнувшие из воды рыбы с серебристой чешуёй так и замерли наполовину в воздухе. Красота…

Но больше меня удивили странные существа, что до этого переходили долину. Они были ростом с лошадь, имея гладкую блестящую шёрстку оттенка молока, гриву непослушных волос и тонкий длинный хвост, заканчивающийся объёмной кисточкой. При этом умные глаза животных были ярко — золотого цвета, смотря сквозь лёд прямо на нас.

— Это окарахи. Последние из них вымерли во времена Века Павших Надежд. Ну а этим вряд ли суждено очнуться.

Я осторожно шагнула вперёд, чувствуя, как хрустит и ломается трава под сапогами. Остановившись всего в шаге от величественных существ, я неуверенно протянула руку, коснувшись могучей шеи. На краткий миг пальцы уловили тихий пульс, и я настороженно приникла ухом к существу.

Тук… тук… тук…

Да, сомнений не оставалось — всё здесь ещё жило, но было заковано в неразрушимые цепи льда. Интересно, а Темнейший застал этих существ при жизни? Восхищался ли он ими так же, как я сейчас? думал ли, насколько мягкая у них окажется шерсть и как красиво она будет переливаться на свету?

— Мы можем пока остаться здесь, — предложил Сивер. — У нас ещё есть время.

— Неужели никому не под силам избавиться от этого льда? — тихо прошептала я, проведя ладонью по ледяной шее окараха.