Я бы на месте Огемра уже извинялась. Но он вновь сплёвывает кровь и, вытащив платок, прижимает к носу. На белоснежном фоне расцветают алые пятна.

Пошатываясь, Огемар по хлюпающей грязи направляется к крыльцу. Отмахивается от огонька Эрмила и на пальцах разжигает свою искорку белого света. Уродливая, искажённая тень Огемара скользит по стене и закрытым ставням.

– Захвати себе оружие, – бросает отец ему вслед.

Он действительно странно самонадеян, не боится ведь, что Огемар сбежит или… выстрелит в окно, например.

Опускаю взгляд: в свете фонариков на поясе отца тускло поблёскивает рукоять меча. К дуэли он, похоже, готов. Хотелось бы верить, что он меня хватился, бросился на помощь, спас, оскорбился, искренне вступается… Но не верится.

Отступаю от него, и отец убирает руку с моих плеч. Гад всё же. Но победы желаю ему. Только не лёгкой. Чтоб ему тоже что-нибудь сломали!

Эрмил, выбравшись из хлюпающей грязи на обломок доски, оглядывается по сторонам, демонстративно избегая смотреть на меня, только потирает ушибленное бедро. Рука, в которую я вцепилась ногтями, перевязана платком, на нём темнеют пятна крови. Да я опасна!

«Лежу я тут одна, – вздыхает моя глазастая коса. Она в номере отца осталась, его окно как раз рядом, – и никому до меня дела нет… Несправедливо как-то».

Я бы с ней местами поменялась.

Медленно парят вокруг нас магические фонарики и выжигают слетающихся на свет насекомых. Ботинки всё больше промокают. Подол тяжелеет от пропитавшей его грязи. Снова накрапывает дождь.

Огемара всё нет.

От нечего делать оглядываю двор, на который вчера внимания не обратила: просторный, почти полностью земляной, с навесами сеновалов вдоль деревянного забора. В сумраке массивные ворота вырисовываются лишь слабым силуэтом.

Неровная линия леса на холмистом горизонте подкрашивается первыми блеклыми лучами солнца. На заднем дворе истошно кукарекает петух, кто-то хлопает дверью.

Из постоялого двора доносятся грозные шаги, приближаются к выходу. Огемар выходит на крыльцо в тёмном, расшитом серебром, костюме. Свет фонариков тускло вспыхивает на изогнутом лезвии сабли с золотым чеканным узором. О недавнем ударе в лицо Огемара напоминает лишь блеклый синяк на горбинке носа. И бешенство во взгляде.

– Стой здесь, – отец слегка касается моего плеча. – Эрмил за тобой присмотрит.

В голове его речь продолжается: «Не делай глупостей».

Сказала бы я ему, что думаю об умственных способностях тех, кто выясняет отношения на дуэлях, но… это бессмысленно.

Шлёпая по мелким лужам, Огемар отступает от крыльца на десяток метров. Отец почти беззвучно проходит наискосок и встаёт напротив него, стремительным движением извлекает слегка изогнутый меч.

Эрмил робко шагает ко мне, но слишком приближаться не смеет.

Отец и Огемар церемонно разворачивают оружие вертикально перед своими лицами. Одновременно опускают клинки вниз, остановив руку под углом градусов сорок к телу.

– Почему они сражаются на мечах? – шепчу я. – Они же маги, должны сражаться с её помощью.

– Они менталисты, – Эрмил подступает чуть ближе, – и примерно одинаковой силы. Если устроят чисто магическую дуэль, мы можем тут до завтрашнего дня просидеть, ожидая, когда кто-нибудь пробьёт щит соперника. Но с мечами дело пойдёт быстрее, ведь физическое сражение понижает концентрацию, так легче достать противника или попасть под удар. Важно ещё не дать считать свои намерения. Это дуэль смешанного типа.

Свободные руки отец и Огемар одновременно убирают за спины и шагают навстречу друг другу. Смотрят глаза в глаза. Под их ногами хлюпает грязь. Унявшаяся было морось начинается снова.

С другой стороны гостиницы раздаются голоса, тревожно храпят лошади.

Клинки неожиданно ярко вспыхивают в блеклом свете огоньков, эти отблески сливаются в смазанные движения навстречу друг другу.

ДЗИНЬ! Рассыпаются искры, скрежещущие лезвия проходят друг по другу, и отец с Огемаром сближаются, продолжая неотрывно смотреть друг другу в глаза. Отец вскидывает колено, Огемар отскакивает, на миг теряет равновесие, но успевает встать твёрдо и принять на лезвие мощный удар отца.

Они расходятся, бредут по кругу, продолжая сражение взглядами и давящей ментальной магией. На меня словно сам воздух наваливается. Душно. Невыносимо. В висках пульсирует боль, ещё и кони бесятся, бьются в загонах. В конюшне кто-то бормочет, силясь их успокоить.

И снова дуэлянты сходятся. Звенят и сверкают искрами клинки, движения так стремительны, что почти невидимы взгляду. Я едва успеваю следить за ударами, а ведь эти двое ещё и кружатся, точно в танце, наступая и отступая, ни на миг не теряя зрительного контакта.

Ужас пробирает до костей, какие-то лихорадочные мысли мечутся в голове. Эрмил рядом оттягивает жабо и расстёгивает ворот рубашки.

– Не бойтесь, – шепчет он.

– Почему это? – у меня дыхание перехватывает от удара Огемара, зацепившего бок отца. Но крови, кажется, нет. – В моём родном мире обычно не фехтуют, у отца давно не было практики…

– Знаете, чем всегда славился Мэлар Никсэ?

Взвизгивает металл столкнувшегося оружия, отец выпрастывает руку и ударяет Огемара в открытый подбородок, но тот уворачивается, опасно близко скользнув остриём возле плеча отца.

– Чем же? – меня опять трясёт.

– Мэлар Никсэ никогда не ошибался.

Нога отца соскальзывает по грязи, и он приземляется коленом в лужу. Занесший саблю Огемар подскакивает к нему…

Отец вскидывает руку, комок грязи летит в лицо Огемару, тот отмахивается. Яростной вспышкой дуги взмывает снизу вверх меч отца, и сабля Огемара вместе с предплечьем плюхается в грязь.

На секунду повисает неестественная тишина. И весь двор заполняет дикий крик Огемара. Рухнув на колени, он зажимает хлещущую кровь, притискивает культю к телу и почти валится забрызганным грязью лицом в лужу.

– Никогда не ошибается, – замогильным голосом повторяет Эрмил. – Ты… вы простите меня, леди Витория, я был пьян и не ведал, что творю. Это больше не повторится.

Скуля и хныкая, Огемар катается в грязи, извивается.

Произошедшее кажется таким… неестественным, почти постановочным: отвлёк противника брошенной в лицо грязью, ударил… Такого на моих глазах происходить не может. С другой стороны, впервые вижу почти мгновенную карму. Огемар ведь пытался меня изнасиловать.

– Прекрати выть, словно уличная девка, – отец вытаскивает белоснежный платок и проводит им по лезвию меча, снимая с него алую плёнку крови. – Ещё раз оскорбишь мою дочь, я тебе обе руки отрежу и скормлю порождению Бездны.

С тихим «вжик» меч возвращается в ножны. От пинка отца пальцы отрубленной руки Огемара разжимаются. Отец поддевает саблю носиком сапога и подкидывает, ловит на лету. Стряхивает грязь и кровь.