Ей было неловко находиться здесь, и она почувствовала облегчение, когда снова оказалась на улице. Но долго это облегчение не продлилось.

— Саша!

— Чего тебе? — спросила она, не оборачиваясь.

Костя поравнялся с ней, очаровательно улыбнулся. А она обнаружила, что никакого отклика в душе эта улыбка больше не вызывает. Совсем.

— Может, отпразднуем нашу победу? — предложил он.

— Нет.

— Да ладно тебе! Ты что, дуешься, что мне отдали часть денег?

— Нет.

Она продолжила идти, а он шел рядом с ней. Это было в его стиле: заигрывать, кокетничать, делать вид, что ничего не случилось. Он строил из себя ловеласа и даже не спросил, болит ли ее перебинтованная рука. Саша не могла это игнорировать.

— Я понял, ты просто не в духе!

— Ничего ты не понял, — равнодушно отозвалась Саша.

— Ой, да ладно! Не дуйся.

— Оставь меня, пожалуйста, в покое.

Он не собирался отступать. Напротив, чем сильнее она отталкивала, тем принципиальнее для него становилось добиться прощения. Не потому что он действительно заботился о ней, а потому что не любил проигрывать. Костя мог бы окончательно испортить ей день, но снова помог Витольд.

Его машина остановилась прямо перед Сашей, позволяя ей сесть внутрь.

— Я позвоню. — растерянно произнес Костя.

— Лучше не надо.

Они уехали, а он так и остался стоять посреди улицы, задумчиво глядя им вслед. Чувствовалось, что выигранные двадцать процентов и для него отошли на второй план.

— Горжусь тобой, — подмигнул ей Витольд.

И они оба знали, что сейчас речь идет не о расследовании.

* * *

Происходило что-то странное. И вроде как Кристина должна была радоваться, потому что странности были хорошего плана, однако на душе становилось лишь тревожней. Госпожа никогда, никогда не была добра к ней. С чего бы ей меняться без повода? Под маской добра обычно худшее зло и скрывается!

Когда она пришла из школы, Госпожа собирала какие-то вещи.

— Иди обедай, стол уже накрыт, — бросила она через плечо.

Кристина не решилась ослушаться или спрашивать о чем-то. Она прошла на кухню и с удивлением обнаружила, что ее ждет нормальная человеческая еда! Наваристый куриный суп, котлеты, картошка — все не слишком вкусное, потому что готовить Госпожа никогда не умела, но свежее, горячее! Для девочки и это стало деликатесом.

И все-таки она не расслаблялась. Из кухни Кристина наблюдала за Госпожой и обнаружила, что та складывает в сумку довольно необычные предметы: набор плотных мусорных мешков, топорик для мяса и большой топор для дров, складную лопатку, скотч. Кристине не нравилось такое сочетание! Она могла успокаивать себя лишь тем, что подобные предметы Госпожа никогда раньше не использовала в своих развлечениях, да и веревки там не было.

Госпожа поймала ее взгляд и спокойно пояснила:

— Эти вещи нужно кое-кому вернуть, поэтому мы и берем их с собой. Тебя это не касается. Закончила?

— Да.

— Тогда иди в машину.

— Может, мне переодеться?

— В машину, я сказала!

Школьная форма у нее была красивая — юбка в клеточку, белоснежная блузка, стеганая курточка. Эту одежду видели люди, и перед ними Госпожа старалась казаться хорошей матерью. Поэтому она всегда заставляла Кристину сменить школьную форму на грязную одежду перед тем, как начать свои игрища. А сейчас — ничего! И протез забирать не стала, хотя починили его кое-как, и ходить Кристине все равно было тяжело.

В багажник Госпожа убрала сумку, а Кристине позволила ехать в салоне автомобиля. Она давала людям возможность увидеть их вместе, и это успокаивало девочку. На людях она всегда лучше.

Они пересекли город, украшенный последними осенними цветами и яркими листьями, и выехали к лесу. Кристина занервничала — слишком много жутких воспоминаний у нее было связано с этими местами! Однако до паники было далеко, она перечисляла в уме все странности сегодняшнего дня и убеждала себя, что это ее защита.

На этот раз они отъехали дальше, чем обычно, но остановились все равно у леса — рядом не было ни заправок, ни мотелей, ни жилья. Только стена вечнозеленых и рыжих от октября деревьев.

— Идем со мной, — приказала Госпожа. — Не забудь в машине свой рюкзак.

— Куда мы идем? — еле слышно спросила Кристина.

— Я же сказала, мне нужно передать вещи моему знакомому!

— В лесу?

— Ему так удобней!

В эту версию Кристина не очень-то верила, но все равно поплелась следом. Убегать было бессмысленно, это только разозлило бы Госпожу. С таким протезом бег — это не совсем бег, а скорее неуклюжая быстрая ходьба.

Природа вокруг них баловала красотой. Все было настолько ярким, пропитанным светом, что казалось, будто они во дворце. Кристина могла отмечать это, но не могла расслабиться. Что-то тут нечисто.

Наконец они поднялись на вершину холма, поросшего молодыми деревьями. Вид отсюда открывался потрясающий, и Госпожа даже улыбнулась, оглядываясь по сторонам.

— Тебе здесь нравится? — бодро спросила она, опуская сумку на землю.

— Очень. А где ваш знакомый?

Госпожа бросила на нее такой взгляд, что стало ясно: эту тему лучше не поднимать.

— Вот и я решила, что тебе тут понравится, — объявила она. — Раз уж так сложилось, ты заслужила как минимум уютную могилу. Станешь привидением — будешь здесь бродить, а не меня беспокоить!

Может, это и было похоже на шутку, но Госпожа не смеялась. А Кристине тем более было не до смеха!

— Ч-что происходит? — только и сумела произнести она. Ее страх перед Госпожой был настолько велик, что тело уже дрожало, хотя она не понимала толком, что ее ждет.

— Твой отец мертв, — безжалостно ответила Госпожа. — А без него ты становишься абсолютной обузой.

— Что?! Папа.

— Мертв как камень. От камня даже больше пользы! Твоему папаше один раз от судьбы достался шанс сделать хоть что-то стоящее, заработать денег для своей семьи! А он облажался по полной. Сначала приплелся домой с поджатым хвостом, а теперь и вовсе сдохнуть умудрился! Это же надо было.

Она говорила что-то еще, но Кристина уже не слушала. Перед глазами у девочки все плыло, голова кружилась. В принципе Госпожа могла ее обмануть, обманывала и раньше. Но не в этот раз, Кристина чувствовала. Ее голос, взгляд, все те странности, что были сегодня. это все шло к чему-то подобному.

Но так не может быть, не должно! Папа был для нее единственным близким человеком. Конечно, Кристина обижалась на него за то, что он не верил ей, не пытался помочь. Но она все равно любила его, не могла не любить. И он ее любил! После переезда в этот город у нее не осталось друзей, ее жизнь превратилась в ад, и мир сузился до одного человека, который был добр к ней.