— Не дразни их, Оль, — искоса поглядывая на молчаливых конвоиров, тихонько одернула его Кастина, — будто не знаешь, трусливые шуток не понимают… или ты нарочно на себя их яришь? Так не этих нужно… а тех, что снаружи ждут.

Как оказалось, травница была права, снаружи их действительно ждали, стояли неподалеку от крыльца вооруженные маги с настороженными лицами, а чуть поодаль — Саргенс с Тироем и ещё четверо немолодых чародеев. У этих руки были свободны, и на поясах арбалетов не висело, однако Веся не сомневалась, безоружными они сюда никогда бы не пришли.

— Ну и куда дальше? — едко поинтересовался мельник, сойдя с крыльца, однако маги продолжали упорно молчать.

— Пойдём погуляем? — оглядев залитую летним солнцем лужайку, предложила Кастина, — посидим вон на тех скамейках. После северных туманов тут такая благодать!

— Только быстро не беги, — тихо буркнула княжна, неторопливо сходя с крыльца, — я люблю гулять не спеша.

Берест чуть насторожился, расслышав в голосе жены легкое лукавство, и попытался припомнить, когда это его счастье гуляло неспешно? Но снова промолчал, точно зная, что не собирается посвящать в свои сомнения никого постороннего, особенно неотступно следовавших за ними вооруженных магов.

До скамеек новички дошли, пройдя мимо редкого рядка подозрительно сверлящих их взглядами чародеев, и только усадив Весю и устроившись рядом, княжич облегченно вздохнул, чувствуя, как отступает напряжение. А ещё через минуту ощутил, как начинает холодить спину почему-то ставшая влажной рубаха.

— Ну, и чего они ждут? — не выдержал Ранз, с неприязнью оглядываясь на чародеев, окруживших их широкой дугой.

— Надеются, что мы побежим в Антаиль, — язвительно усмехнулся прадед, делая вид, будто не замечает замершую неподалеку шестерку высших магов, — раскапывать для них проход к источнику.

— А! — ухмыльнулся Лирс. — Тогда долго им ждать придется. Может, нам пока сходить в гостевой дом, забрать свои вещи?

— Думаю, — сочувственно вздохнула Кастина, — как раз туда тебя и не пустят. Да и никого из нас — тоже. Трофимус сам трусоват и сумел остальных убедить в своей правоте… вот и берегут свои шкуры, как могут. Трусость, она ведь заразнее фантомов.

— Терсия, — не выдержал Тирой, — придержи язык! Совет просто желает убедиться своими глазами… что вы не зараженные.

— Сейчас они ещё кое в чем убедятся собственными глазами, — беззаботно сообщила друзьям Веся и лукаво улыбнулась. — Я думаю, будет правильно, если отныне шаман больше не получит ни одной жертвы.

— На что это ты намекаешь? — насторожился Саргенс, достаточно изучивший княжну, чтобы сразу поверить ее веселому предупреждению.

Оглянулся на стоявших рядом магов, пробежал по ним бдительным взглядом и оцепенел: на груди у всех собратьев начали неспешно, но уверенно наливаться алым светом защитные амулеты, нарочно не снятые ради этой проверки.

А в следующую секунду из куста, куда маги установили большой поисковик, раздался легкий звон тревожного колокольчика. Но таковым он оставался очень недолго, с каждым мигом становясь все громче и требовательнее, и уже через минуту истошно звенел, предупреждая о появлении целой орды фантомов. А затем морок, скрывающий от любопытных взглядов ценнейший артефакт, вдруг слетел, и все смогли рассмотреть сумасшедше мечущуюся по кругу стрелу с кроваво светящимся наконечником, прикрепленную к изящной колючей звезде из серебра и камней.

Так же суматошно метались и взгляды магов, и вскоре в них начало вспыхивать понимание, а в некоторых и ярость.

— Это она сделала! — ожесточенно выкрикнул, указывая на княжну, один из шестерки магистров, и Ольсен злорадно усмехнулся.

Таково уж непреложное правило тех, кто стремится к власти, — первым делом заручиться могущественной поддержкой или подкупить сильных союзников. Но у чародеев с этим проще, золото не имеет для них той цены, что для обычных людей. Зато важны соратники, и чем мощнее они будут, тем увереннее в своей победе очередной одержимый этим пагубным недугом.

— Да, — поднимаясь со скамьи, спокойно сообщила Эвеста, словно не замечая, как, пряча ее за своими спинами, встали вокруг ястребы, — это я вас защитила. Очень ясно поняла сегодня, как страшно оказаться на месте наших собратьев, живущих в том доме… и вы это знаете не хуже меня. Но вам это отныне не грозит. Мои фантомы — защитники и лекари, и я постаралась вложить в них всё… до чего додумалась сама. И добавлю: что сочтет необходимым совет. Ведь вы нас привели сюда именно за этим?

— Да уймите наконец вашу тарахтелку, — с язвительной ухмылкой прикрикнул Ольсен, — в ушах уже звенит!

— А Трофимус? — настороженно спросил княжну другой магистр, — почему мы не можем его разбудить?

— Не о нем вы должны сейчас беспокоиться, — сурово заявила вместо воспитанницы Кастина. — Сами уже поняли… болен он, и очень тяжело. В нем давно поселился незримый, но очень опасный «фантом», именуемый жаждой власти. И он всё время разбухает, такова особенность этих «фантомов». А пока они растут — пожирают в душах людей самые светлые чувства. Первым делом честность и справедливость, потом верность, преданность друзьям, ну а последними сжирают любовь к родным и близким. И потому пусть Трофимус поспит ещё пару дней, пока мы все вместе не исправим те ошибки и несправедливости, какие он успел тут нагромоздить.

— Я понимаю, — серьезно глядя на недоверчиво слушающих Кастину магов, поддержал жену мельник, — вам очень неприятно выслушивать такие вещи от людей, едва успевших войти в вашу крепость… но все дело в том, как на это посмотреть. Это здесь я новичок, а в жизни успел насмотреться всякого и многое испытать. И сделал тоже немало… но и ошибался достаточно… иногда промахивался очень тяжело и больно. Потому и могу сказать, по себе знаю, как ни обидно признать свою ошибку, но чем скорее это сделаешь, тем быстрее начинаешь ощущать себя свободным… и счастливым.

— Да знаем мы тебя, — мрачно вздохнул Тирой, — и не первый год. И Терсию тоже, потому и принимали сразу во второй крут. Но вот как нам теперь вражеских фантомов искать, если большой поисковик указывает на нас?

— Но ведь ваша безопасность дороже этого артефакта? — резонно заявила Кася. — А уж с ним-то вы как-нибудь разберетесь, придумаете новый способ… как находить фантомов шамана. Зато сами можете отныне жить не оглядываясь, а это дорогого стоит.

Маги внимательно слушали их разговор, и их угрюмые лица постепенно светлели, бестолковых, упрямых и наглых среди чародеев отродясь не бывало. Одаренные с такими чертами характера обычно уходили в отшельники или в восточные ханства, реже к шаманам. Либо становились злоумышленниками.

— Тогда идем в зал совета, нужно все это обсудить, — ещё раз попытался вернуть жизнь в Южине в привычное русло преданный Трофимусу маг, но не учел бдительности Ольсена.

— Зачем нам идти в какой-то зал, если нас вон в том доме ждет полторы сотни собратьев? — ехидно прищурился мельник. — И они уже много раз обсудили в подробностях свою беду. А у вас теперь есть надежная защита, ведь вы для их фантомов отныне — свои. И можете больше не махать иглометами и не прятаться под отводом глаз, а ходить открыто.