Стук в дверь раздался даже раньше, чем ждал его отряд, но на вежливое приглашение Кастины в столовую вошел вовсе не Саргенс, а двое совершенно незнакомых Весе чародеев.

— Можно к вам, собратья? — по горькой ухмылке новички тотчас сообразили, кто решил с ними познакомиться, и растерянно притихли. Как-то сразу пропало желание радоваться тому, что все их вчерашние тревоги оказались напрасными, ведь у вот этих людей пока нет даже надежды.

— Конечно, проходите, — приветливо пригласила Кастина и с легкой насмешкой покосилась на Ольсена, сосредоточенно размешивавшего в отваре пятую ложку меда, — садитесь к столу. Пироги здесь просто замечательные.

— Здесь всё замечательное, — болезненно скривился тот чародей, что постарше, — особенно решетки и защитные руны. Но мы не за этим пришли… кстати, меня зовут Кимох. А вот он Савел, магистр первого круга.

— Очень рады, — ещё доброжелательнее заулыбалась Кася, — а мы все новички. Я Терсия, это мой муж, Ольсен, а это Ардест с Эвестой, они недавно поженились. Это ученица, Мила, это Бенра…

— Мы знакомы, — сумрачно вздохнула чародейка, — Савел когда-то начинал делать защиту для этого дома, а Кимох ходил к источнику… пять лет назад…

— Мне бы хотелось задать один вопрос, — негромко и словно неуверенно произнесла Веся, но все насторожились, догадываясь, как нелегко ей разговаривать с этими людьми. — Извините за назойливость, но для меня очень важно это понять… Вы лучше других знаете вселившихся в вас фантомов, скажите, почему они не уменьшаются? Ведь здесь очень мало для них магии?

— Да, магии сейчас мало… но всё же намного больше, чем в степях. А фантомы ее чувствуют и умеют собирать из всего: и из воздуха, и из наших запасов, и даже из амулетов. Потому мы их и не носим, — невесело усмехнулся магистр и покосился на алые угольки на груди новичков, — а ещё они умеют сжиматься… тогда сила почти не тратится, ведь им не нужно ни ходить, ни работать. А едва где-то в защите дома образуется прореха, фантомы просыпаются и берут власть над телами. И тогда мы все ломимся в эту дыру… уродуя друг друга. Поверьте, это очень страшно. Потому вас и поселили на верхнем этаже в дальнем конце коридора, чтоб прибежали хоть немного позже.

— Спасибо, — рассеянно кивнула Веся и задумалась, и княжичи, желая отвлечь внимание гостей от целительницы, ринулись наперебой задавать им вопросы. Но обмануть зараженных магов новичкам так и не удалось.

— Вы или так ничего и не поняли, — откровенно заявил Савел уже через десять минут, — или не верите нам… считаете, будто мы пытаемся вас запугать!

— Прости, — отвлеклась от своих дум Веся, и все мигом смолкли, — ты всё понял немного не так. Я целительница… и можешь не сомневаться, хорошо понимаю… как это страшно. Потому и пытаюсь помочь Тирою найти способ избавления собратьев от фантомов. И остальные здесь думают так же, потому и согласились на этот опыт. Но говорить всем об этом очень рано, а вдруг ничего не удастся? Вам тогда будет ещё обиднее.

Берест отлично расслышал в голосе жены легкую ложь, почти лукавство, но сидел с непроницаемым лицом, и не думая ее изобличать. Целители единственные люди, кому позволительно лгать, вот в таких случаях, как сейчас.

— Но вы ведь очень слабые… маги, — недоверчиво хмыкнул Савел и смолк, расслышав громкий топот за неплотно прикрытой дверью.

— Эвеста! — свирепый рёв ворвавшегося в комнату Тироя встретила тревожная тишина. — Немедленно вытащи из меня эту гадость!

— Не ори на нее! — мигом ощетинился мельник. — Сам виноват! Развел несусветную секретность, шагнуть спокойно некуда! Не знаешь, чего можно, чего нельзя! Мог бы нам ещё в цитадели всё объяснить! И не сверкай на меня глазюками, я не Мила, не испугаюсь!

— Я тоже не боюсь, — задрала вдруг носик Мелания. — Эвеста правильно сделала, что спасла Малыша! Он Барата убил… может, и другого шамана убьет!

— Слышали?! — довольно усмехнулась Кастина. — Так не стойте у порога, а проходите и садитесь… выпейте отвару, успокойтесь. Разговор небыстрый будет.

— А вы знаете, сколько меня работы ждет? — с укором посмотрел на них Тирой, неохотно направляясь к столу. — А я вместо этого должен был совет уговаривать… спасибо, Сарг поддержал, ему поверили! Ведь меня тоже положено тут запереть, но сначала в клетку, чтоб все дела преемнику передал!

— Самое главное твое дело, — снова рявкнул на магистра Ольсен, — побыстрее придушить шамана и выпустить на свободу вот этих людей, — а степняков мы хорошенько припугнули… теперь не скоро снова в набег поднимутся.

— Так мы как раз этим и заняты, — заступился за друга Саргенс, усаживаясь рядом с ним.

На последний стул сел Трофимус и положил на стол руки со своим неизменным арбалетом.

— Пока не уберете из этой комнаты оружие, никакого разговора не будет, — строго и спокойно предупредила магов Кастина. — Мила вам верно сказала, Малыш уже убил одного шамана и может пригодиться в борьбе с другим. И вообще, как можно жить, не доверяя даже проверенным в бою людям?

— Если бы ты знала, сколько раз проверенные люди бросались на друзей, пытаясь убить и отобрать ключи от решеток, — мрачно произнес Тирой, не глядя на притихших зараженных, — то не стала нас упрекать.

— У меня есть одна задумка, — Веся смотрела на Саргенса в упор, — но для ее проверки мне необходима ваша помощь и ваш опыт. И свободных чародеев, и зараженных. А сначала нужно всё досконально обсудить… и тут права Терсия, невозможно договариваться, если на тебя направлено оружие. Выбирайте… можете советоваться, тут свободных комнат полно. А Малыш пусть пока побудет с вами… ведь если вы нам не доверяете, то нам тем более глупо полностью положиться на вас.

Молчание длилось несколько томительных минут, укоризненно поглядывал на новичков и Бенру Саргенс, с неприступным видом не убирал рук от оружия недовольно поджавший губы Трофимус, опустив взгляд к вышитым на скатерти узорам, мрачно размышлял о чем-то Тирой. Наконец он решился, снял с пояса оружие и подвинул его Трофимусу.

— Забери и подожди меня в коридоре. И ты, Сарг.

— Я останусь, — возразил маг, отдавая Трофимусу свой арбалет, — и не спорь… я имею право выбора.

— А оно есть у всех, — тихонько вздохнула Кастина, — но не все им пользуются.

— Ты решил неправильно, — дойдя до двери, жестко глянул на магистра Трофимус, — и я намерен сказать совету, что ты добровольно отдал оружие и тем самым признал себя зараженным.

— Но не каждый, кто пользуется, — непонятно пробормотала Веся, — выбирает по совести.

— Ты это к чему? — заинтересованно глянул на куницу мельник, а в следующий момент все поняли к чему.

Амулет на груди Трофимуса почти мгновенно накалился и вспыхнул тревожным багрянцем, но сам чародей не сразу это заметил, победно взирая на бывшего, как он считал, главу совета. Но вдруг встревоженно нахмурился, затем поднял брови в недоверчивом изумлении и, почувствовав, как подкашиваются ноги, сполз на пол, ещё цепляясь за стену в последнем стремлении выстоять.