— Я не отказываюсь от своих слов, Айва, — сжав кулаки произнёс он. — Но заранее предупреждаю, что нас поймают… и тогда выбора у тебя не будет вообще. Ты войдёшь в первое древо в качестве очередной побочной ветви, как и моя мать. Сила твоя будет велика, но она будет принадлежать первому древу. Ты станешь собственностью владыки.

— Да как же так? — ошарашено прошептала я. — Ктара же такая сильная…

— И вся её сила полностью подконтрольна первому древу, — припечатал Азар. — У моей матери есть определённая свобода, которую она получила спустя многие десятилетия служения Владыке. Но она всё ещё служит первому древу. Новый Владыка чуть ослабил поводок, но в любой момент может призвать её.

Я медленно отошла к окну, посмотрела на своё отражение в тёмной глади и тихо проговорила:

— Я всё поняла.

— Мне страшно представить, насколько превратно ты поняла своё положение, — тихо произнёс Азар.

— Почему же? — усмехнулась я. — Я всё правильно поняла! И самое главное — мне не сбежать! У меня остаётся только выбор между тобой и другими эльфами. Оборотни как вариант не рассматриваются — слишком кровопролитно. И ты уже, наверное, понял, что в выборе между тобой и неизвестным ушастым, который может позариться на меня, я выберу тебя. Ты всё же принёс мне клятву о неприкосновении.

— Твой выбор продиктован только этим? — напряжённо поинтересовался Азар.

— Спроси меня об этом завтра, — прошептала я, обняв себя за плечи.

Где-то в глубине дома послышался грохот. Что-то зазвенело, затрещало, раздался режущий по ушам скрежет.

Азар схватил меня за руку и приказал:

— Не отпускай, что бы ни случилось.

Я испуганно кивнула и последовала за ним. Мы выбежали из спальни, пробежали по коридору, спустились по лестнице едва ли не кубарем, и остановились только в приёмном зале.

А напротив нас, лучезарно улыбаясь, стоял эльфийский наследный принц Саэссан собственной персоной. Он гордо возвышался, демонстративно поставив ногу на спину одного из поверженных охранников.

— Эс! — радостно воскликнула я!

— Моя ведьмочкааа, — распахнул он объятия.

— Иииии! — запищала я от радости, кинувшись к нему.

— Ух, какая ты резвая! — засмеялся Эс, подхватив меня и начав кружить.

Охранник у нас в ногах закряхтел и поднялся.

— Живой! — выпалила я, повиснув на шее наследника.

Эс поставил меня на ноги и возмущённо спросил:

— То есть ты думала, что я не выкручусь?

— Ну почему же, — заулыбалась я. — Азар сказал, что помог тебе. Но как же я рада тебя видеть!

— Моя ты ведьмулечка! — воскликнул он, опять подхватив меня и начав кружить. — Не обижаешься, что не смог скрыть?

— Да брось, главное, что у тебя всё хорошо, — отмахнулась я.

Тебе, кстати, привет от Ведары. Ты ей понравилась очень, — шепнул мне Эс.

— Ваше высочество, ваш визит очень неожиданен для нас, — сквозь зубы произнёс Азар, наблюдая за нами со стороны.

— Ревнует, да? — громким шёпотом спросил Эс.

— Похоже на то, — посмеиваясь ответила я.

— Ух как мы его подразним! — обрадовался Эс.

— Обойдёшься, — заявил Азар, подойдя к нам и демонстративно приобняв меня за плечи.

— Какой он у тебя собственник, — посетовал принц.

— И не говори, — пожаловалась я. — Вообще никакой свободы.

— Ну, это мы исправим! Завтра жду вас у себя, будем веселиться. И да, Азар, отказ не принимается, — подмигнул он магу.

— Ты осознаёшь, что делаешь? — напряжённо спросил Азар.

— Более чем, — усмехнулся Эс. — А тебя, моя дорогая сообщница, я буду ждать больше, чем кого бы то ни было, — заверил он меня.

В следующее мгновение наследный эльфийски принц покинул нас, не прощаясь.

— А вы подружились, — недовольно произнёс Азар.

— Имеешь что-то против? — поинтересовалась я.

— Пока нет, — туманно ответил маг.

— Ну вот и замечательно! Радуйся, что в этом дремучем лесу мне нравится хоть что-то, — заявила я. — Гости, я так понимаю, уже разошлись? Можно идти спать?

— Да, иди, я подойду чуть позже. Нужно восстановить защиту, — недовольно ответил он.

— В каком смысле подойдёшь позже?! — едва ли не взвизгнула я.

— Наша спальня самое безопасное место в доме, забыла? — усмехнулся он. — И наш распрекрасный наследный принц только что продемонстрировал, что магический барьер можно разрушить посредством вливания в него силы первого древа. Мы на территории, подвластной Владыке, ведьмулечка… — ехидно протянул он. — Рискнёшь остаться без защиты под угрозой быть присвоенной Владыкой?

Я угрюмо промолчала. Угодить в загребущие лапы Владики мне совсем не хотелось…

— К тому же, мы уже спали вместе и я тебя не съел. Иди, Айва, ложись спать. Обещаю, что и пальцем тебя не трону, — чуть подсластил он пилюлю.

***

— Ну да, не тронул, только одурманил и в жёны взял, — ворчала я себе под нос, поднимаясь по лестнице. — Надо же, какие мы заботливые и чуткие. А что, если я не могу так?

— Госпожа, что-то случилось?

Вопрос, произнесённый совсем рядом, застиг меня врасплох. Вскрикнула от неожиданности, оступилась и полетела назад. И пересчитать бы мне все ступени своей бедовой головой, но в самый последний момент кто-то подхватил на руки и обеспокоенно спросил:

— Что случилось?

Покосилась на держащего меня на руках мужа, сдула прядь волос с лица и пожаловалась:

— Напугалась вот…

Осмотрелась, увидела управляющего, и… ну не обвинять же хорошего эльфа в том, что он меня напугал.

— Мышь пробежала, — беспомощно развела руками, краснея от такой очевидной лжи.

— Прошу прощения, господин. Это моя вина, — склонив голову произнёс Элиал. — Госпожа задумалась и не заметила меня. А я поинтересовался, не нужно ли ей что-то.

— И что вы тут делаете… как вас там? — раздражённо спросил Азар, продолжая держать меня на руках.

— Элиал, господин, — представился эльф. — Ваш новый управляющий.

— Знаю, что управляющий, просто имена не все ещё запомнил, — произнёс маг. — Так что вы тут делаете?

— Я почувствовал нарушение защиты дома. Понимаю, что вы наверняка уже начали её восстановление, но решил сделать обход территории, чтобы убедиться, что никто не проник, пока щит был неактивен, — отчитался Элиал.

— Похвально, но это не ваши обязанности, — отчеканил Азар. — Возвращайтесь в свою комнату.