окружности, но затем что-то произошло и появился четкий вектор атаки. А это была именно она — атака. Хорошо спланированная, организованная, профессионально исполненная магическая атака.

Цель — зеленая зона Токио немецкого сектора. Место средоточия власти Священной германской империи, где располагались административные корпуса с чиновниками, казармы с солдатами, арсеналы с оружием и все необходимое для управления огромными производственными мощностями, выпускающими продукцию военного и общепромышленного назначения.

Именно туда протянулся разлом, став захватывать в себя все прилегающие строение. Старик нанес сокрушительный удар, четко выверенный и отлично рассчитанный, махом лишая германцев всей управляющей верхушки.

Где-то там обращались в прах целые кварталы с огромной кучей людей, специалистов, призванных поддерживать стабильность в секторе оккупации. Все высокопоставленные сотрудники управления протектората со стороны Священной германской империи исчезли в один миг.

Коварный удар. И смертоносный. Никто из одаренных в представительстве не успел толком среагировать. А защита не была рассчитана на выброс столь огромного количества энтропийной энергии.

Амбициозный по размаху, и потрясающее по исполнению замысел, который полностью удалось претворить в жизнь.

— Неплохо повеселились, — я развернулся и легкой рысью двинулся в противоположный конец крыши намереваясь покинуть ставшее опасным место. Перстень потерян, больше здесь делать нечего.

И резко остановился, не добежав всего пару шагов. Дорогу преградила невидимая стена, питавшаяся силой от источника, продолжавшего извергать из себя бурные потоки астральной энергии.

Мышеловка захлопнулась.

Старик позаботился, чтобы основная масса соплеменников не пострадала от магической атаки, а все, кто придут к месту проведения ритуала будут мертвы. Жертвы среди мирных жителей будут, но в ограниченных количествах. В основном пострадают редкие дома из трущоб, оказавшиеся на пути основного вектора прорыва. Но точно не заденет ни одну из громадин домов-ульев.

Молодец, старый хрен. Вот только проблема, я теперь заперт внутри этого проклятого периметра безопасности. Магический щит напрямую брал энергию из Астрала и остановить этот поток невозможно, как и проломить сам барьер.

— Гребанный предусмотрительный ублюдок, — я от души выругался.

Что делать? Еще немного и черные щупальца доберутся до крыши, соседние здания уже рушатся, осталось секунд двадцать, не больше.

Думай, думай, думай!

Волнами расходились контуры искажений. Пространство трескалось, как побитое зеркало. Воздух дрожал, реальность словно плавилась. Становилось трудно дышать. Кирпич и бетон у края выступа начали мелко крошится, превращаясь в горсть пыли, осыпаясь вниз.

Во дворике уже никого и ничего не осталось. Ни алтаря, ни принесенных в жертву пленников, ни германских солдат, ни боевиков-ниндзя. Все исчезло без следа. Только сгустки мрака, что расползались по округе, как жадные до жизни слизни.

Бежать бесполезно. Да и некуда. Какой выход? Только один — нырнуть еще глубже в Астрал. Уйти в более глубокие слои, где разыгравшаяся буря не достанет.

Легко сказать — и непонятно как сделать. Я попытался воспроизвести то, что ощущал на станции Кросс-Роуд, когда смерть в лице раструба вражеского КИБа заглянула прямо в лицо. И не смог. Не было даже страха, не то что ощущения приближающейся гибели.

Рваные всполохи черной воронки подбирались ближе, конструкция здания трещала, отдельные балки уже падали вниз, не выдержав исчезновения несущих конструкций, а я все стоял, не зная, как вызвать переход. Все что до этого случалось, происходило самой собой, без влияния с моей стороны, будто кто-то подталкивал, помогая делать невозможные вещи.

Перед глазами пронесся образ твари с когтистыми лапами, красными угольками глаз и скрытым глубоким капюшоном лицом. Как ни странно, это помогло. Воспоминание о том, как лапа удерживала за подбородок, пока ментальная волна накрывала разум, вливая незнакомые образы, дало ощутимый толчок.

Окружающий мир померк, стал зыбким, потеряв четкие очертания, я вновь осознал себя стоящим на серой равнине, уходящей в бесконечность за горизонт.

Я хотел попробовать навестись на кого-то знакомого, как сюда пришел вслед за перстнем. Вызвать из памяти например образ Майи, зацепиться за него и попытаться за ним пойти. Но ничего не вышло. Вместо этого окружающий мир стал еще больше меняться.

Испытание Крови — знание пришло внезапно, став частью сознания.

Какое испытание? Где? Зачем? Любая попытка даже подумать об этом упиралась в глухую стену, будто выросшую в мозгу.

Я вдруг понял, что стою не в серых пустошах, где под свинцовыми тучами гуляют черные ветры вперемешку с изменчивыми потоками времени, а в совершенно другом месте.

Переход прошел незаметно, вынеся в место больше всего похожего на ровную площадь, выложенную большими каменными плитами.

Шаг вперед. Что-то внутри мягко подтолкнуло, вынуждая ступить на первую каменную плиту.

Я поднял руку и увидел, что армейский комбез исчез, вместо плотного боевого костюма меня облегала рваная хламида, отдаленно напоминающая плащ. Пальцы тоже изменились, вытянулись, став тонкими. Кожа отливала серебристым песком. Ногти исчезли, заменившись темными когтями. Что-то подсказывало, что глаза тоже претерпели изменения, заменив обычный зрачок, ярким огоньком силы магии.

Стоило зайти на раскинувшуюся вперед площадь, как тело обдало обжигающим жаром. Стало трудно дышать. Иссушающий воздух проник в легкие, наполняя жидким огнем.

Остановка означала смерть. Не знаю откуда пришло понимание, но оно оказалось столь явственным, что ноги сами сделали следующий шаг.

И давление жара усилилось.

Сдаться и отступить — значило потерять все. Обратно уже не выпустят. Осознание этого факта придало сил. Если путей отхода нет — надо идти вперед.

Меня проверили. Силу и волю. Но главное — готовность сломать себя и превзойти себя прежнего.

Перед глазами всплывали видения, похожие на ожившие кошмары. Шепот в ушах появился внезапно и не умолкал, настойчиво советуя повернуть вспять. Искушение остановиться добавляло жар в тело, все сильнее наполнявшееся слабостью и болью.

С каждым шагом давление нарастало, но происходили и другие метаморфозы — знания в голове раскрывались как бутон. Сначала это походило на невнятные обрывки чего-то непонятно. Но потом становилось все четче, структурированее, принимая законченный облик.

Неожиданно я поймал себя на мысли, что знаю как построить «Стрелу тьмы». Это было так внезапно, что едва не заставило остановиться. Одно из мощнейших боевых заклятий, основанных на энергетике, почерпнутой из Астрала — я знал, как его создать.

Магический конструкт, способный пробить плиту брони, оставив после себя оплавленную дыру — я знал, как это сделать. Без посторонней помощи, без артефактов, без бортовых систем КИБа, помогавшего оператору при взаимодействии с маго-энергией. Я знал это.

Следом пришло понимание, что девчонка, уничтожившая шагоход на Кросс-Роуд, использовала одно из разновидностей этого заклинания. Но только ей в этом активно помогала механика маго-костюма, похожего на легкий мех.

Перед глазами всплыла женская фигура, закованная в темный металл и витавшие вокруг нее