– Подземный город, что ли?

– Угу, точнее не скажешь, – согласился Юрген.

Перед входом в тоннель они остановились. Здесь по стенам ютились колонии каких-то мхов, источающие неяркий флюоресцирующий свет, в котором Максиму удалось рассмотреть некоторые подробности окружающего.

Под сводом тоннеля изгибался монорельс. У платформы замер изрешеченный пулями и осколками помятый состав. Две транспортные кабинки сорвались вниз, темнели ржавыми комьями на широкой трехполосной автомобильной магистрали.

– Куда ведет дорога?

– Увидишь, – Юрген отдышался и вновь без пояснений пошел вперед.

«Мстительный, – неприязненно подумал Максим, невольно возобновляя движение, стараясь не отстать. – Обиделся, что я ему не поверил».

* * *

Минут десять они двигались молча, в полной темноте, пока впереди снова не забрезжил свет, на этот раз более яркий и резкий, чем прежде.

Три полосы движения разделяли невысокие бетонные отливки. Фринцгольф присел за одной из них, поманил рукой Шустова.

Максим прислонился спиной к шероховатой поверхности, перевел дыхание.

– Что дальше?

– Выгляни. Осторожно.

Шустов привстал. Во рту пересохло. Собираясь осмотреть бункер, найти Ричарда и переговорить с ним, Максим не рассчитывал на такое неожиданное развитие событий, но стоило взглянуть в указанном направлении, и ощущение жажды исчезло.

Впереди, сразу за выходом из тоннеля, начиналось пространство огромной подземной полости. Не пещеры, а целого горизонта, уходящего в бесконечность, теряющегося в дымке!

Максим не смог выдавить ни слова, просто смотрел, поражаясь увиденному. Здания непривычной архитектуры разнились по высоте, некоторые, словно колонны, доходили до слегка изгибающегося свода, другие (таких было большинство) образовывали улицы и кварталы.

В постройках взгляд не замечал ничего привычного. Везде доминировал серый, отливающий тусклым глянцем конструктивный материал. Окна (если он правильно определил назначение узких прорезей, расположенных в стенах зданий на разной высоте) издали походили на кровавые ножевые раны, – тусклый красноватый свет сочился из них, истекал изнутри, смешивался с ярким искусственным освещением улиц, создавая причудливую игру теней и оттенков.

Сотни рагдов парили над городом.

Масштабы и чуждость увиденного подавляли рассудок. Максим не дышал, волосы встали дыбом, мурашки ползли по спине, затылку, ладони вспотели.

Юрген тоже привстал, выглянул поверх укрытия, тихо обронил:

– Это не подземелье, Макс. Всего лишь незначительный фрагмент одного из уровней города, когда-то занимавшего площадь материка.

Шустов потрясенно молчал. Пытаясь справиться с эмоциями, подавить внезапное головокружение, он перевел взгляд на ближайший комплекс построек, вздрогнул, внезапно заметив очертания конструкции, не являющейся частью зданий, но венчающей их.

– Бросается в глаза, верно? – Фринцгольф проследил за направлением его взгляда. – Это хитвар. Материнский корабль для тысяч рагдов. К счастью для нас, поврежденный и почти не функциональный. А рядом с ним видишь машину, похожую на бронированную каплю?

– Да, – с дрожью ответил Максим, вспомнив схватку, в которой едва не погиб.

– Это Олонг. Аналог наших БП, только намного более мощный.

– Юрген, почему ты назвал хитвар «кораблем»?!

– Потому что он – космический корабль!

– Не понимаю!.. – рассудок Максима сбоил от обилия совершенно новых, непонятных терминов, понятий, явлений. – Как он сюда попал?

– Раньше, даже не могу пока представить, насколько давно, этот город не был погребен под землей. Он возвышался над материком, а двигатели антигравитационной тяги позволяли таким вот исполинам филигранно маневрировать, передвигаться под сводами городских уровней, осуществлять посадку на крыши специально предназначенных зданий. Я так полагаю, – добавил он.

– И это все было уничтожено?! Кем?

– Временем. Закатом цивилизации. Современная поверхность материка сформировалась за последние десять тысяч лет. Верхние уровни города постепенно обветшали и обрушились, но часть его горизонтов у самого основания уцелели, как этот фрагмент.

Максима знобило. Взгляд различал все новые и новые детали, ощущение чуждости окружающего то усиливалось, то отступало в зависимости от направления взгляда. Эпохи спрессовывались в нервном, настороженном восприятии. Ближайшие к тоннелю кварталы построек носили следы тотальных разрушений. Два высотных здания, подпиравших свод, рухнули, перекрытие уровня угрожающе просело.

Он не видел обломков. Скелеты построек окружало расчищенное пространство, кое-где темнели углубления. Здесь явно потрудились люди.

Мой бог… Фринцгольф был прав! Они обнаружили город другой цивилизации и проложили тоннели с единственной целью: добраться до сохранившегося фрагмента чужого мегаполиса! Бункерная зона, транспортный узел, лаборатории – все это служило единственной цели. Добыть и изучить технологическое наследие исчезнувшей космической расы!

Дрожь не унималась, хотя он не испытывал страха. «Бояться поздно. Если хоть один из рагдов, лениво перемещающихся в тесной прослойке между руинами зданий и потрескавшимся сводом, заметит нас, то все, крышка», – думал Максим, сглатывая, вытягивая шею, стараясь охватить взглядом как можно больше подробностей.

– Еще пять минут, Макс, не больше, – голос Юргена казался далеким, сознание, переполненное острыми впечатлениями, едва воспринимало слова. – Пять минут – и уходим.

Он машинально кивнул в ответ, не в силах оторвать взгляд от простирающейся впереди панорамы. Дорога, проложенная людьми, доходила до ближайших построек и оканчивалась ровной прямоугольной площадкой, над которой царили остовы двух высотных зданий. Подле них темнели кузова сгоревших машин.

Шустов не устоял перед искушением, достал бинокль, но не стал рисковать, ограничился обыкновенной оптикой.

Заинтересовавшая его улица укрупнилась в деталях. Теперь он отчетливо видел, как чужие постройки плавно перетекают одна в другую. На самом деле в пределах видимости не было обособленных зданий, все они имели единый фундамент, да и два-три нижних этажа представляли собой монолит… Привычных слов, понятий явно не хватало, рассудок пробуксовывал, взгляд невольно поднимался выше, где начиналось деление на отдельные постройки.

Нет. И тут все не так однозначно! В бинокль он отчетливо разглядел, что разрывы, разделяющие постройки, – это не замысел строителей, а следствие разрушений.

Его воображение постепенно дорисовывало очертания руин, и в сознании формировался истинный облик чужого города: тут вообще не существовало зданий, как таковых!

Когда-то это было цельное сооружение, пронизанное тоннелями различной протяженности, а изящные, ветвящиеся архитектурные формы на самом деле не имели ничего общего с эстетикой, – к своду тянулись не элементы украшений, а технические коммуникации, в прошлом соединяющие уровни мегаполиса в единую систему.