— Без капельки амбициозности и здорового тщеславия ничего в этой жизни не добьешься. И если у моего сына получилось все, что он задумывал, то я только рада за него! Своих собственных амбиций мне не жалко, поиграю и на вторых ролях, а на вас с Кириллом мне наплевать.

— На вторых ролях?! — Оксану сотряс приступ истерического хохота. — Ты все еще ничего не понимаешь! Вторых ролей не будет, мама, Игорю подпевалы не нужны. Всех, кто хоть немного может угрожать его положению, он попросту уничтожит!

— Этого не будет! В отличие от тебя, Игорь никогда не опустится до беспричинного убийства. Он настоящий оборотень, не то, что некоторые!

— Оборотень? — Оксана хитро прищурилась. — А ты можешь припомнить, когда он в последний раз опускался на четыре лапы?

— Не помню, — Ирена на секунду задумалась, но, похоже, вопрос поставил ее в тупик, — но причем здесь это?

— То-то же! — девушка не скрывала своего торжествующего злорадства. — А его тяга к дорогим костюмам с галстуками, часами, запонками и прочей дребеденью, к которой ни один оборотень и близко не подойдет? Он уже позабыл, что означает раздеваться быстро. Игорь слишком избалован, слишком изнежен, чтобы отказаться от той власти и роскоши, к которым привык. Его вполне устраивает та жизнь, которой он живет. Человеческая жизнь!

— Ты бредишь! — внезапно охрипший голос невольно выдал волнение Ирены. — Это всего лишь внешняя мишура, не имеющая никакого отношения к его истинной сути!

— Согласна, — кивнула Оксана, — его поступки куда более красноречивы.

— И что же Игорь такого сделал, что заставляет тебя делать столь громкие заявления?

— Изволь, — Оксана подняла перед собой руку ладонью вверх. — Игорек всегда стремился быть во всем первым, быть лидером, и добился на этом поприще заметных успехов. Сказать точнее, он добился всего, что было ему доступно. Следующей ступенью был уже пост Вожака Стаи, но он прекрасно понимал, что не сможет одолеть Кирилла в открытом поединке, а потому никогда даже не подумывал бросить ему Вызов. Если бы мой отец сдал бы свой пост добровольно, то преемницей стала бы я. При ином развитии событий, когда новый Вожак выбирался бы Советом Старейшин, наиболее вероятным кандидатом являлась ты.

Я не знаю, строил ли Игорь ранее в своем уме какие-нибудь планы или нет, но тот роскошный подарок Судьбы, что я преподнесла ему в лице маленького Коли, он обойти вниманием не мог. Он использовал его на все сто процентов!

— Каким же образом? — Ирена попыталась изобразить на лице небрежное презрение, но так и не смогла полностью скрыть свою заинтересованность.

— Образно говоря, он использовал Колю как рычаг, которым все последние годы последовательно расшатывал авторитет моего отца. А ты, маменька, была его точкой опоры.

— Чушь! Я сама себе хозяйка, и ни под кого никогда не подлаживалась, даже под собственного сына!

— До сегодняшнего дня я тоже была уверена в том, что в вашем с ним дуэте солируешь именно ты. И это, кстати, действительно так, вот только иногда гораздо важнее оказывается то, что нашептывает солисту суфлер из своей будки. А Игорь всегда прекрасно владел искусством намеков и недосказанностей. Все из нас, кто подолгу общается с людьми, невольно заражается от них человеческими пороками. Не избежал этой участи и он, тем более что вращался в таких сферах, где подковерные игры — обычное дело. У большинства оборотней срабатывает защитный рефлекс, вызывающий отвращение к подобным вещам, но Игорь устоял, а со временем и вошел во вкус. Твой сын умело манипулировал тобой, а ты ничего не замечала. И никто не замечал, поскольку не представляли себе, что кто-то из нас способен на такие вещи.

Да, в том, как все обернулось, есть и моя вина, однако Кирилл тоже должен был понимать, какую ошибку совершает, идя на поводу у вас двоих. Чем дольше он тянул с принятием окончательного решения, тем уязвимей становилась его позиция. В конце концов, когда его положение стало откровенно патовым, Игорь нанес следующий удар. Он вывел из игры меня, сделав отступницей и изгоем, одновременно показав, что Кирилл более уже не способен удерживать под своим контролем ситуацию в Стае.

Я, помнится, все гадала, какая нелегкая дернула тебя дать ему отмашку разобраться с Колей. Ведь отвечать потом пришлось бы тебе. Теперь-то мне понятно, что инициатором выступил сам Игорь и как раз по этой причине — как бы не повернулось дело, он оказался бы вне подозрений, выставив тебя отдуваться перед Кириллом и Советом.

А потом погиб Антон, и Игорь увидел для себя в этой трагедии еще одно великолепное окно возможностей. Брат всегда таскал для него каштаны из огня, и даже его смерть послужила для пользы дела. Никому из нас такой гамбит даже в голову бы не пришел, но мыслительные процессы в мозгу Игоря уже давно катились по иным рельсам. Судьба вновь ему улыбнулась, и он не смог устоять перед искушением, которое оказалось слишком сильным. Он солгал. Он прекрасно видел, как на самом деле погиб Антон, но при помощи небольшой лжи его смерть превратилась в руках Игоря в еще один рычаг. На сей раз его целью была ты.

— Мой сын не мог солгать! — в отчаянии воскликнула Ирена, в глубине холодеющей души чувствуя, что Оксана права.

— Однако он сделал это, — ее дочь сочувственно покачала головой. — Я не убивала Антона.

— Не верю!!! Зачем Игорю так поступать?! Это же нелепо!

— Отнюдь. Тем самым он вынудил тебя в приступе гнева объявить на меня Облаву. В которой, заметь, он сам участия не принял. Знаешь почему?

Ирена ничего не ответила, тяжело дыша и буравя Оксану ненавидящим взглядом, а потому та продолжила:

— Игорь с самого начала был абсолютно уверен, что вся эта затея ничем хорошим для вас не кончится. Для него основной целью Облавы было сжить со света даже не нас с Колей, а тебя. После столь оглушительного провала весь твой авторитет превратится в пшик. В ничто. Ты потеряешь всех своих сторонников: многие из них сегодня умрут, а те, кто выживет, навсегда от тебя отвернутся.

— Еще ничего не кончено!!! — вспомнила Ирена свою старую мантру. — Облава будет продолжаться, пока ты не сдохнешь!

— Как бы то ни было, это уже ничего не изменит, и Игорь очень скоро все же получит то, к чему так стремился. И его совершенно не волнует, какую цену ему пришлось за это заплатить. Ведь ты прекрасно понимаешь, что физиология — не главное. То, что делает нас такими, какие мы есть, скрыто в глубине души. Игорь отрекся от