— Почему ты не попробовала выдать меня султану в обмен на свою жизнь? — вырвалось у меня. Несмотря на месяцы, проведённые среди мятежников, мне до сих пор не верилось, что кто-то способен жертвовать собой ради других. Такой у нас в Захолустье долго бы не прожил. — Ты знаешь, кто я. Как же твоя игра на выживание любой ценой?

Она глянула свысока, как смотрела когда-то на школьном дворе, желая показать своё превосходство над несчастной идиоткой:

— Султан никогда не торгуется, Амани! Это знают все. Последний раз он сделал ошибку, поменяв на трон свободу Мираджа, и больше её не повторит. Теперь он только берёт, не взамен, а просто так. Узнай он о тебе, нас казнили бы вместе, вот и всё. А я хочу, чтобы хоть кто-то остался жив… лучше бы, конечно, я, но и ты сойдёшь… — На её лице мелькнула усмешка, но тут же угасла. — Я умру, а ты помоги своим друзьям-идиотам поскорее выпустить кишки султану с султимом! — Чем больше она говорила, тем ощутимее становился наш родной выговор. — Ненавижу их! Мне почти удалось захватить их трон…

— Что? — вытаращила я глаза. — Как это, захватить?

— Фереште мне обещал! — Глаза её горели наивной, почти детской верой.

«Обещание джинна, — подумала я с ужасом. — Если даже для демджи опасно обещать, то что говорить о бессмертных?» В памяти всплыли несчётные истории о жутком, вывернутом наизнанку исполнении таких обещаний.

— Я быстро поняла, — продолжала Шира, — что гаремных игр мне не выиграть. Родить принца мало, надо стать матерью султима. Только от Кадира принцев было не дождаться, вообще никаких! А Фереште вдруг появился в саду… прямо как из сказки. Сказал, что подарит мне сына, я стану султимой, и пускай тогда Кадир спит с кем хочет, меня он больше тронуть не сможет! — Взгляд её затуманился. — А ещё Фереште спросил, чего я хочу для нашего сына…

— В каком смысле? — нахмурилась я. Во рту вдруг пересохло.

Она вдруг вскинулась, налитые кровью глаза сверкнули.

— Сказал, что выполнит одно желание! Любой джинн такое может.

— Шира, — медленно произнесла я, — ты же слушала сказки, как и я. — «Обещания джиннов…»

— В сказках люди вымогают их, чтобы добиться богатства и счастья обманным способом! Потому джинны и извращают их желания, понимая слова на свой лад. Воры никогда не добиваются от джиннов, чего хотели… но если желание исполняется по доброй воле, совсем другое дело!

— Значит, ты захотела больше, чем принца… — Мне невольно вспомнилась Пыль-Тропа и моя собственная мать. Что бы она пожелала для меня? — Ты захотела сына-султана.

— Только так можно победить в игре. — Сестра вздохнула, откинув голову к холодной стене, и глаза её вдруг наполнились слезами. — Я хотела стать матерью правителя, тогда мне больше не пришлось бы выживать, у меня было бы всё. — «Слова джинна всегда сбываются. Если он и впрямь обещал такое, то какая судьба ждёт Ахмеда?» — Но я проиграла. — Она зажмурилась, слёзы покатились по щекам. Я впервые видела их у Ширы, и мне стало неловко.

— Хочешь, я уйду?

— Нет, — покачала она головой, не открывая глаз. — Ты права, никто не хочет умирать в одиночку.

Вместо горя я ощущала один только гнев. На себя, что не успела её вывести. На неё, что так глупо попалась. На султана, который во всём виноват…

Она тряхнула головой, смахивая слёзы.

— Надо было попросить что-нибудь другое. — В глазах её сверкнул огонь, которого я прежде не видела, просто не замечала. Ещё в Пыль-Тропе, когда воображала, что одна мечтаю выбраться в Изман, а потом в гареме, когда думала, что одна что-то скрываю. Просто Шира куда лучше умела скрывать. — Скажи мне, что победишь, Амани! Что убьёшь их всех! Отнимешь у них наши пески, и мой сын будет жить в мире, который не пытается его убить! Вот моё настоящее желание. Скажи правду!

Я раскрыла рот… и замолчала, не находя слов. Слишком многое хотелось сказать. Что её сын не пострадает… вырастет свободным, сильным и умным… увидит, как рухнет прогнившая власть, тираны падут, а герои возвысятся… У него будет детство, какого у нас никогда не было, и он сможет гнаться за своей мечтой в далёкие дали или, если захочет, спокойно остаться дома. Станет таким, что любые матери гордились бы, в мире, который мы построим после её смерти.

Говорить всё это было бы слишком опасно. Я не всемогущий джинн, который может всё предусмотреть, и не мне давать обещания.

— Не знаю, что будет, Шира, — вздохнула я наконец. — Зато знаю теперь, за что буду драться.

— Ты уж постарайся. — Она прислонилась щекой к решётке. — Ведь я отдаю за это свою жизнь… в обмен на вас всех! — Высохшие глаза лихорадочно блеснули. — Я обещала вашим, что если они спасут сына, то покажу всему городу, как умеют умирать девчонки из песков!

Толпа на площади перед дворцом гудела и бурлила. Я услышала её гул, даже ещё не добравшись до балкона. Ширу увели, когда стемнело. Предложили переодеться, но она отказалась. Её не пришлось тащить, она не вырывалась и не кричала. Когда за ней пришли, встала навстречу как султима, приветствующая подданных, а не девчонка в ожидании смерти.

Она взяла с меня обещание остаться с ней до конца. На каменное возвышение, где проводились казни, конечно, не пустили бы, но я не собиралась обманывать. Прошла по коридорам, поднялась на балкон, и никто не остановил. Имин следовала тенью по пятам.

Я впервые смотрела на Изман с высоты с тех пор как попала сюда. Балкон был наполовину огорожен резной деревянной решёткой, чтобы смотреть на город, но не показываться его жителям. Внизу расстилалась огромная площадь, вдвое шире каньона, где располагался наш первый лагерь, на которой сегодня не оставалось свободного места. Новость о казни султимы разлетелась по городу мгновенно, и люди пришли посмотреть, как умрёт женщина из гарема, родившая монстра, — история будто из сказок заканчивалась наяву у них на глазах.

Каждый старался пробиться поближе к эшафоту, расположенному прямо под балконом. Глядя сверху, на гладкой с виду поверхности камня можно было различить резьбу с адскими сценами: гули пожирали человеческие тела, нетопыри высасывали душу из младенцев, рогатый упырь поднимал в лапе оторванную женскую голову. Эти картинки видел последними каждый, сложивший голову на плахе. Увидит их и Шира.

— Ты зря не посоветовался со мной, Кадир! — прошипел султан, когда я протискивалась мимо. — В городе и так беспорядки! Надо было избавиться от неё по-тихому, как с ребёнком.

Хале удалось всех убедить, что султим убил маленького Фади. «Слава Всевышнему, младенец был в безопасности».

Тамид стоял в уголке и выглядел совсем несчастным. Так вышло, что в Пыль-Тропе они с Широй почти не разговаривали, а если бы познакомились поближе, наверняка возненавидели бы друг друга. Однако уехали в Изман и выживали тут вместе — такое не забывается.

— Она моя жена! — свирепо рыкнул Кадир, бросая вызов гневу отца. — Я могу делать с ней всё, что хочу! — Отвернувшись, он заметил меня и грязно ухмыльнулся. Затем покосился на Имин. — Ты свободен, убирайся!