– Места, где были совершены нападения на караваны, – помедлив, сообщил герцог.

Я мысленно присвистнул: действительно, нападали по обе стороны гор, но на нашей стороне их оказалось раза в два больше.

– Это за какой временной промежуток?

– За прошлый год. А вот это… – картинка чуть смазалась, и поверх красных точек легла целая россыпь желтых, – позапрошлый.

– Они участились, – заметил я. – Причем как на нашей стороне, так и у сорийцев.

– Ты нашел деревню? – вместо ответа спросил его светлость.

Я снова присмотрелся.

Блин. Да как тут определить, что и где, если на карте изображен вид сверху, а у меня на местности почти не было ориентиров? Исходить из того, что нас закинуло на большую равнину, зажатую кольцом скал? Так тут таких море. Тогда как определиться с координатами?

– У вас есть карта с местоположением залежей иридита? – спросил я, так и не найдя ничего определенного.

Герцог хмыкнул.

– Может, тебе еще ключ от моего сейфа подарить?

– Не надо. Я и так его вскрою за минуту.

– Наглец. Была б моя воля, я бы уже давно отправил тебя в камеру.

– Лучше дайте информацию по двухслойным залежам, – фыркнул я. – Место, куда нас выбросило, было как раз таким. Говорят, его также используют шаманы. Но нечасто. Где-то раз в год, потому что у-иридит какой-то низкопробный и накапливает заряд для полноценного портала примерно раз в год.

– Портала, ты сказал? – насторожился герцог.

Я обернулся.

– А что? У вас есть на эту тему какие-то соображения?

Его светлость ненадолго задумался, но потом все же решил не упрямиться.

– Большая часть нападений была совершена с помощью узконаправленных и довольно мощных порталов, отследить которые мы тем не менее не смогли. Остаточное излучение в первые часы после использования портала было таким, что все наши приборы глохли.

– Сырая магия, – кивнул я. – Это действительно похоже на правду.

Герцог бросил на меня еще один раздраженный взор.

– По прошествии времени, когда приборы перестало коротить, мы смогли определить лишь несколько наиболее вероятных направлений с места каждого из нападений. Но некоторые из них совпали. И если принять среднюю дальность индивидуального портала за триста рисаннов, то точка выхода должна быть где-то здесь, – его палец уткнулся в карту. – Но там нет никаких следов. Мы неоднократно проверяли эту местность и ничего подозрительного не обнаружили. Поэтому нам важно найти портал, который использовали вы.

– Понимаю, – задумчиво протянул я. – Но почему вы считаете дальность портала всего в триста рисаннов? Мы с его величеством уже доказали, что на сырой магии это расстояние может быть гораздо больше.

– Вряд ли у варваров есть артефакт, способный единовременно вместить в себя столько энергии, как индивидуальный портал первого императора.

– Откуда вы знаете, что такой портал всего один? Где гарантия, что у шаманов нет целой сети порталов, которыми они пользуются регулярно? Иридита же в этих горах – завались. Что им мешает построить сотни… тысячи пирамид? Подсыпать снизу а-иридит, накидать сверху у-иридит… даже при низкосортном сырье в этих горах можно столько всего настроить, что хватить каждый день использовать по порталу, а потом давать им отдых на протяжении целого года.

Герцог скривился.

– Для сети порталов знаешь сколько надо сил и средств? Вряд ли варварам это под силу. А если бы им был нужен минерал, они бы забирали его с собой.

– Может, он им уже не нужен? – возразил я. – Кто сказал, что они строили эти порталы сами? Может, первый император, когда только закладывал иридитовые шахты, сделал транспортную сеть на скорую руку, а потом бросил, потому что пользоваться стационарными дешевле и удобнее? Иридит же весит до одури много. Думаете, тысячу лет назад его на руках из гор в столицу доставляли?

На лице его светлости проступила задумчивость.

– Резонно, – наконец обронил он. – Первые шахты располагались намного южнее нынешних разработок. И за тысячу лет там многое изменилось. По моим бумагам, старая транспортная сеть была обесточена и полностью уничтожена. Но если предположить, что порталы уничтожили не все… если природный иридит сумел за эти годы восстановить заряд, кто-то из шаманов это понял и нашел, как обернуть в свою пользу, а вы случайно наткнулись на один из таких порталов…

Я снова повернулся к карте и на этот раз сместил фокус внимания на южные районы Искристых гор.

– Если так, то нас, скорее всего, забросило куда-то в эту местность. Это раз. И два – у шаманов, вероятно, есть какие-то навыки работы с пространственной магией.

– Само собой, – так же задумчиво уронил герцог. – Тысячу лет назад первый император убедил их принять нашу сторону. В обмен на помощь, защиту и обучение у наших магов. И только после того, как кому-то из вождей пришло в голову, что мы нагло обираем их драгоценную гору, они разорвали все договоренности. В том числе и поэтому первую транспортную сеть было решено уничтожить.

Я тихо присвистнул.

– Видать, кто-то в свое время знатно на этом схалтурил… или же крупно заработал.

Герцог сверкнул глазами.

– Все возможно. Спасибо, Мар, ты дал мне новое направление для работы.

– Да пожалуйста, – пожал плечами я. – Если это поможет империи, я только «за».

[1] Столица Сории

Вернувшись во дворец, я заскочил на кухню и немало удивился, обнаружив, что та не пустует, а возле огромной печи тайком колдует моя давняя знакомая. Причем Талья до того увлеклась, что даже не заметила моего прихода. А когда все же убрала нос от раскаленной заслонки и выудила из печи исходящий ароматным паром горшок, то все же заметила неясную тень в проходе и с воплем выронила ухват.

Горшок, естественно, грохнулся об пол и растекся по нему горячим мясным бульоном, в котором печально плавали нашинкованные овощи, большущий кусок говядины и порезанный кольцами лук.

– Мар! –взвизгнула девчонка, когда я перешагнул порог и скептически уставился на это безобразие. Маски на мне уже не было, поэтому узнала она меня сразу. – Дурак! Ты зачем меня напугал?!

– Звала? – кратко осведомился я, на всякий случай отступив от стремительно расплывающейся лужи.

– Нет! То есть, да! И вообще…

Талья чуть ли не плача уставилась на суп и жалобно всхлипнула.

– Да что ж это такое, а?!

– Тяжко? – с пониманием взглянул на нее я. Но и не без уважения тоже. Это ж надо, мы полгода практически не виделись, а она все еще упорно пыталась что-то доказать отцу. Причем, насколько я знал, ее уже и пугали, и ругали, и розгами высечь пытались… заупрямилась девка так, что хоть вой. И вон, даже сейчас пыталась что-то сварганить, хотя папаня строго-настрого приказал ей к печи не приближаться.