Карриан все утро работал с бумагами. Указы, приказы, распоряжения… опять кучу народу вызвал к себе в кабинет, чуть не доведя людей до инфаркта. Кого-то отчитал, кого-то, наоборот, скупо похвалил. Те, кто получил выговор, выходили из кабинета бледные и в испарине, хотя на первый взгляд император ничего жуткого не сказал. Вторые, напротив, вылетали как на крыльях – воодушевленные, переполненные энтузиазмом.

Все-таки есть у Карриана талант – доводить простых смертных до пограничного состояния. Всего пара слов, короткий взгляд, нужная интонация… и готово. Эх. Жаль, что мне этого не дано. Хотя, может, оно и правильно: мое дело убийцу не пропустить, а все остальное – задача начальства.

Ближе к обеду к его величеству снова заявился герцог эль Соар со свежими данными. Но прежде чем он сообщил что-то существенное, произошло сразу два важных события: в кабинет его величества без очереди вошел Рокос аль Нор, он же военный советник императора, и одновременно от Зиля на планшете пришел сигнал «SOS» и слегка нервное: «Помоги, я не знаю, что делать!»

– Сир, у меня для вас важная информация, – с ходу заявил господин Ястреб, едва не забыв отдав честь императору. – Ваша светлость…

Герцог подобрался, его величество помрачнел и знаком велел гостю занять ближайшее кресло. А я, глянув на информацию от размещенной в приемной «камеры», немедленно покинул свой пост и вышел из кабинета, чтобы лично встретить явившуюся к императору без записи гостью – высокую леди в траурном облачении: вдовствующая императрица Нарана в кои-то веки решила выбраться из закрытого крыла и явить миру свой строгий лик.

Честное слово, сто двадцать лет, а казалось, что бабушке Карриана в два раза меньше! Абсолютно седые, красиво уложенные волосы, придающие ее облику непередаваемое величие, гордая осанка, твердый взгляд и непроницаемое, покрытое тонкой сеточкой морщин лицо, обрамленное черной вуалью… даже не верится, что на Тальраме такое возможно. А между тем при наличии хорошего целителя даже для простого смертного сто двадцать лет – это не предел.

Черт.

Зиля нет. Куда-то слинял, сволочь. На его месте торчит безусый пацан, явно не знающий вдовствующую императрицу в лицо. Его что, совсем ничему не научили?!

Наградив юную тень хлестким взглядом, я склонился перед леди Нараной в глубоком поклоне.

– Ваше величество…

– Здравствуй, Мар, – при виде меня взгляд ее величества немного смягчился. – Что это за новые правила? Неужели и мне придется записываться на аудиенцию, чтобы повидать внука и своими глазами убедиться, что слухи о его исчезновении – не более чем миф?

– Ну что вы, миледи, прошу вас. Проходите, – снова поклонился я, провожая императрицу к соседней двери. – Я доложу его величеству о вашем визите.

Леди Нарана величественно проплыла мимо и скрылась в недрах кабинета для особо важных гостей. А я показал кулак сердито насупившемуся юнцу, знаками изобразил, что сделаю с Зилем, когда тот явится на пока еще свое рабочее место. После чего развернулся, бесшумно просочился в основной кабинет и, добравшись до его величества, шепнул ему на ухо несколько слов.

Услышав о бабушке, Карриан кивнул, знаком велел герцогу эль Соар прерваться и немедленно поднялся из-за стола. Мы с его светлостью и господином Ястребом проводили его долгими взглядами, а когда я вернулся на свое законное место и подключился к проводам от «камеры слежения» во втором кабинете, герцог вполголоса осведомился:

– Как тебе мои кандидаты?

– Буду признателен, если вы пришлете на каждого из них полное досье, милорд.

– То есть, моего слова тебе недостаточно?

– Простите, милорд. Доверяй, но проверяй.

– Ты неисправимый наглец, – покачал головой его светлость. Я его проигнорировал. А когда подслушал, о чем говорят леди Нарана с внуком, то почувствовал слабый укол совести.

Вот же мы две свиньи. Надо было еще вчера отправить весточку в закрытое крыло и сообщить, что с Каррианом все в порядке. Понятно, что мы устали, у нас было много дел. Но леди Нарана такого испытания не заслужила. Хорошо, что Тизар оказался умнее и предупредил ее сам, иначе ее величество, всего полгода назад похоронившая сына, до сих пор мучилась бы сомнениями насчет благополучия своего единственного внука. Хвала Рам, у императора хватило совести перед ней повиниться и со смирением выслушать совершенно справедливый упрек. После этого разговор перешел на совсем уж личные темы, и я отстранился, продолжая прислушиваться лишь краешком уха.

– Можно вопрос, ваша светлость? – спросил я, убедившись, что между леди Нараной и Каррианом и впрямь существует на редкость крепкая духовная связь.

Господин эль Нор бросил в мою сторону удивленный взгляд, словно не ожидал что замотанная в черные тряпки статуя в моем лице вдруг решит подать голос, а герцог эль Соар подозрительно прищурился.

– Ну, попробуй.

– Почему во дворце императора до сих пор не существовало практики включать в личную охрану повелителя не одну тень, а несколько? Это было бы логично, разве нет?

– Логично, конечно, – охотно подтвердил его светлость. – Для всех, кроме его величества.

– То есть, отсутствие теней – это следствие прямого приказа императора?

– Его величество Орриан предпочитал обходиться услугами одного мастера.

– Хм, – ненадолго задумался я. – А резон? Три тени всяко лучше, чем одна, даже в случае, если две останутся просто на подхвате. Дело в традициях?

Герцог оскалился.

– Спроси у его величества.

Я бросил на него укоризненный взгляд и, поняв, что милорд банально надо мной ржет, негромко фыркнул:

– Как это мелко с вашей стороны, ваша светлость… досье на теней я запросил сугубо из соображений безопасности императора. А если быть совсем уж конкретным, то мне нужны слепки их аур. Опасений по этому поводу пока нет, но лучше быть во всеоружии.

– Так бы сразу и сказал, – невозмутимо отозвался герцог, за что словил совсем уж растерянный взгляд от военного советника. – Вся необходимая информация у тебя скоро будет.

– Благодарю, – коротко поклонился я и снова замер в своем углу, не став пояснять господину Ястребу, что с некоторых пор в усиленном режиме мониторю ауры всех приближающихся к его величеству смертных. Особенно, если они маги или имеют при себе магические артефакты. Вот и его проверил еще на входе. И леди Нарану, разумеется. И присланных герцогом теней… я даже Зиля с остальными каждый день проверял на предмет появления неучтенных белых нитей в аурах: второй Вальи или других сюрпризов нам не нужно.

Наконец, дверь во второй кабинет распахнулась, и на пороге вновь показался император.

– Докладывай, – велел он Ястребу, усевшись за стол.

Военный советник подобрался.

– Сир, у нас сложилась чрезвычайная обстановка в Искристых горах. За время вашего отсутствия произошло сразу три массированных нападения на охраняемые объекты, причем одно из них – этим утром, в окрестностях Юго-восточной шахты. Информация ко мне пришла только что. Караван, отправившийся накануне в Йол[1], разграблен, наши люди убиты, иридит похищен, а на месте происшествия обнаружены следы работы нескольких шаманов.