Тем временем шум в ванной стих, в спальне сперва зажегся, а затем снова погас свет. Еще через пару минут донесся шорох простыней, тихий скрип и… я едва в осадок не выпал, обнаружив, что его величество и впрямь по-честному забрался в постель, как благоразумный человек!

Офигеть! Может, у меня глюки?!

Будучи не в силах поверить в такое чудо, я осторожно заглянул в спальню, но Карриан действительно находился в кровати. Более того, он уснул почти сразу, едва его голова коснулась подушки. И это не было притворством – аура императора подтвердила, что он действительно спит. После чего я в шоке потопал обратно в кабинет, сперва прикрыв за собой дверь. Но потом спохватился, вернулся. Оставил ее чуть-чуть приоткрытой. Потом прислушался к себе, с облегчением обнаружил, что в сон меня пока не тянет, и так же бесшумно вышел в коридор, чтобы впервые за этот безумный день переговорить с охраной с глазу на глаз.

– Здорово, Мар. Тебя герцог ждет, – сообщил Нерт, едва я покинул покои императора. – Сказал: ты знаешь, где его искать.

– И еще девчонка какая-то прибегала, – добавил Уж. – Хорошенька-а-ая… назвалась Тальей и тоже про тебя спрашивала.

Я оглядел личный десяток императора: получив известие о нашем возвращении, они толклись здесь сегодня все. Зиль, которого завтра опять ждала нелегкая работа секретаря, сердито хмурящий брови Арх, непривычно задумчивый Хорт, Ворон с побратимами, испытующе поглядывающий на меня Еж, подозрительно прищурившийся Уж, облегченно улыбнувшийся Зюня…

Честное слово, это прекрасно, что у Карриана есть такие друзья. Но после произошедшего в Соре я своими глазами убедился: этого недостаточно. Пока Карриан был просто сыном императора, этих парней для обеспечения его безопасности хватало. Но сейчас ситуация поменялась. Теперь Кар остался единственной и самой важной мишенью для врагов империи, которых во все времена было немало. Он оказался на острие удара. Последний отпрыск древней династии магов, у которых, как выясняется, имелось немало слабостей.

Если бы меня обучали, как положено, я бы понял это гораздо раньше. Но император Орриан распорядился иначе. Да, он сделал это по довольно важной причине. Но сейчас отсутствие этих знаний существенно осложняло мою жизнь и ставило под угрозу жизнь нового императора.

Нет, я ни в коем случае не оспаривал право того же Зиля или Арха охранять Карриана и не сомневался в их воинских качествах. Но простой воин и воин-охранник – это все-таки разные вещи. Раньше я понимал эту разницу умозрительно. В теории. А теперь, столкнувшись с реальной проблемой, пришел к неутешительному выводу: для охраны императора требовались совсем другие люди. Те, кто, уважая Карриана, смогли бы пойти ему наперекор. Те, кто, заботясь о сохранности его жизни, сумели бы не просто пожертвовать собой, но сделать это наиболее полезным для него способом.

Это мастер Зен справлялся в одиночку. Ему хватало знаний и таланта делать эту работу самостоятельно. К тому же, в его подчинении находилась вся личная гвардия императора, куда входило раза в четыре больше народу, чем позволил себе иметь Карриан. Орриан доверял своей тени абсолютно, поэтому они так хорошо сработались. А мы с Каром много времени потеряли на какие-то глупости. Я хотел сделать как лучше – он упрямился. Я настаивал – он, разумеется, злился. И у меня не хватило мудрости вовремя понять, почему же это происходит. Собственно, я и сейчас не во всем разобрался, но, кажется, мы все-таки нащупали правильный путь. Да и его перстень определенно заглючил, потому что в той варварской деревеньке особых трудностей в общении у нас не возникло.

Однако проблему с охраной это не решало: императору нужны были не просто телохранители, а люди моего уровня. Одним словом, я захотел ввести в ближнее окружение его величества других теней. И в этой связи было очень хорошо, что герцог эль Соар пригласил меня на беседу.

– Заходи, – буркнул его светлость, когда я испытанным способом проник к нему в особняк и, как в прошлый раз, вежливо постучался.

Едва я вошел, дверь тут же захлопнулась, а на комнату легла дополнительная магическая защита, при виде которой я вопросительно изогнул бровь.

– Докладывай, – все так же недовольно бросил герцог, вернувшись за письменный стол. – Что с вами в действительности произошло и какого драхта вы так поздно вернулись.

Я хмыкнул.

Карриан пару часов назад все наши приключения уже описал. Однако сделал это очень кратко, не упомянул нескольких деликатных эпизодов, мудро умолчал о моей связи с волками. Да и вообще, был на удивление немногословен. Поэтому я вполне понимал возбуждение «дядюшки», вызванное известием, что императора, оказывается, можно лечить с помощью магии. И еще лучше понимал причину недовольства его светлости.

– Простите, милорд, но при всем уважении мне нечего добавить к рассказу его величества.

– Издеваешься?! – герцог одарил меня раздраженным взглядом. – Разведка сразу двух государств с ног сбилась и чуть не передралась за возможность найти вас первыми, а тебе нечего добавить?!

Я насторожился.

– Случилось что-то еще, о чем вы не успели сообщить его величеству? Что-то, что имеет отношение к иридиту? Или к Искристым горам? Быть может… к варварам?

Герцог, никогда прежде не допускавший открытого выражения эмоций, скривился.

– Шибко ты умен для своих лет.

– То есть, я угадал?

– То есть, тебя это не касается. Мне нужна информация о местонахождении деревни, где вы провели последние полторы недели.

– Это будет сложно. Даже если у вас найдется очень подробная карта Искристых гор.

Герцог вместо ответа достал из стола небольшой продолговатый кристалл, сжал в руке и кивнул мне за спину.

– Такой хватит?

Я обернулся и замер – вся стена рабочего кабинета его светлости расцветилась пятнами, линиями и многочисленным отметками. Причем не плоскими, а трехмерными, как в симуляторе у Тиара. Интерактивная карта… вот это да! И на ней, как на ладони, была изображена вся империя, да еще и с соседними странами заодно!

Герцог вышел из-за стола и, ткнув пальцем в середину серого пятна под названием «Сория», сердито бросил:

– Поворот по часовой стрелке увеличивает масштаб, против – уменьшает. Разберешься?

Я ошеломленно кивнул.

Ничего себе у них тут маготехника развита! У нас такие штучки лишь в последнее десятилетие научились делать, когда компьютерные технологии на пару с графикой начали двигаться вперед семимильными шагами! А тут нате вам! Не просто карта, но еще и с увеличением! Да с каким!

Я обшарил глазами доступное пространство и, поэкспериментировав с дальностью, принялся изучать представленные территории. Вот тут Сория… Сора, столица… а это уже пошел громаднейший горный хребет, служащий границей между нашими странами. Сория разрабатывает бесценные у-иридитовые шахты на своей стороны. Отсутствие поползновений на нашу территорию, где у-иридита почти столько же, а вот а-иридита в сотни раз больше – одно из ключевых соглашений между королевством Сория и Орийской империй. Взамен мы снабжаем соседей а-иридитом по сниженной цене, они за это прикрывают собой подходы к нашим северным границам. А что это за красные точки?