На том конце провода кто-то ахнул, быстро-быстро забормотал, но Карриан уже отключился. После чего снова поднял голову, окинул меня нечитаемым взором и сухо бросил:

– Приведи себя в порядок.

Я молча поклонился и отправился в свою комнату. Но уже выходя из кабинета, поймал себя на мысли, что жалею, что все так быстро закончилось. Увы, но человек по имени Кар, которого я только-только начал узнавать, внезапно испарился. А на его место вернулся бесстрастный, не знающий жалости и почти не знакомый мне тип – великий император Карриан, узнавать которого не было ни малейшего желания.

Когда на улице окончательно стемнело, а поток посетителей в кабинет императора прекратился, Карриан сгорбился и, поставив локти на стол, уронил голову на скрещенные руки.

Я в этот момент мог ему только посочувствовать: на протяжении нескольких часов сидеть за проклятым столом, делать вид, что все в порядке, с бесстрастным лицом выслушивать отчеты подчиненных, вникать в них и еще давать какие-то указания – после столь экстремального возвращения у меня бы на это сил точно не хватило. А император ничем не показал, как тяжело ему сохранять вынужденную позу и до какой степени зудят дважды переломанные кости. Даже те, кто хорошо его знал, не заподозрили подвоха. Включая Тизара, который аж расцвел, едва увидев, что повелитель жив и здоров, герцогиню эль Мора, которая целый час томилась в ожидании аудиенции. Личный десяток императора, который последние полторы недели пребывал не в самом хорошем настроении. И герцога эль Соар, который ворвался в кабинет сразу, как только по дворцу разнеслась весть о возвращении его величества.

Правда, все вопросы император решительно прекратил и перво-наперво велел доложить, что происходило в столице в его отсутствие.

Как оказалось, за это время в империи не произошло абсолютно ни-че-го. Орн жил своей собственной жизнью, во дворце тоже все было тихо и гладко. А если и поседели за полторы недели два приближенных к императору лица, то ничего страшного. Работа у них такая.

– Весточку в Сору[1] я отправил сразу, как только Тизар сообщил, что портал сработал, но в Орне вы, сир, так и не появились, – доложил его светлость, слегка поежившись под тяжелым взором повелителя. – Уже к вечеру мы знали, что перемещение действительно состоялось, но из-за сбоя настроек вас забросило неведомо куда. Никто не сомневался, что вы уцелели – «средоточие» сохранило интенсивность излучения, поэтому всех сопровождающих вас лиц на «портальной» площадке немедленно взяли под стражу, и ни с нашей стороны, ни со стороны Сории утечки не произошло. Для сорийской стороны была дана информация, что вы благополучно вернулись. Для наших – что вы по-прежнему пребываете в гостях у союзника. Только его величество Эдиар был в курсе произошедшего. Его ведомство по обеспечению внутренней безопасности сразу включилось в работу. И не отказало нашим резидентам в помощи, поэтому маги совместно обследовали портал, однако открыть его повторно и отследить точку выхода не удалось из-за повреждения управляющих кристаллов. Поскольку в кратчайшие сроки устранить поломку тоже не получилось, то ваша свита была вынуждена возвращаться в империю кружным путем. Через другие стационарные порталы. Это заняло какое-то время, зато позволило нам сохранить ваше исчезновение в тайне. При переходе свитских подозрительных инцидентов не было. Все добрались до столицы благополучно. Из других гостей его величества Эдиара никто не пострадал.

Очень хорошо. Значит, паники за эти полторы недели не случилось, и подавляющее большинство имперцев до сих пор не в курсе, что императора пытались убить. И то, что Тизар тут же помчался проверять артефакт первого императора, тоже правильно – после смерти повелителя и до новой коронации «средоточие» как бы засыпало, теряя свои пугающие свойства. В это время его можно было спокойно достать, переложить в коробку, перенести в другое место… как сделали люди герцога после покушения на его величество Орриана. Но в данном случае этого не потребовалось, поэтому Тизар немедленно развил бурную деятельность.

– Что насчет убийцы? – хмуро осведомился Карриан.

– Дом, откуда было совершено покушение, мы нашли, сир, – тут же отозвался герцог. – Орудие, из которого совершили выстрел, тоже, но выйти на след того, кто это сделал, пока не удалось – он воспользовался индивидуальными порталами. Коротким, до окраины столицы, и длинным. Уже за ее пределы. В таком же порядке, как и в случае первого покушения, из чего следует заключить, что действуют против нас одни и те же люди.

– Но хоть какие-то зацепки у тебя есть? – не скрывая раздражения, бросил Карриан.

Его светлость наклонил голову.

–Надеюсь, через несколько дней я смогу дать более подробную информацию по делу, сир. А пока у меня есть новые данные по пропавшим дарру и похищенному иридиту.

– Докладывай, – нахмурился император, и часа на два в кабинете была установлена дополнительная защита от прослушки.

Когда герцог Тарис ушел, в кабинет заглянуло еще много разного народу, но им император уделил едва ли по полчаса своего драгоценного времени. Одним из первых был, разумеется, Тизар, и я едва не хмыкнул, когда немолодой солидный маг вихрем ворвался в кабинет, крепко меня обнял и с неимоверным облегчением выдохнул:

– Хвала Тал… Карриан, Мар! Как же я рад вас видеть!

Конечно, Тизар тут же опомнился, извинился и склонился перед повелителем в почтительном поклоне, поэтому не увидел, как по губам его величества скользнула едва заметная улыбка. А вот я заметил. Запомнил. И весьма удивился, когда Карриан так же, как и от герцога, потребовал от Тизара полного отчета за прошедшие полторы недели и ни словом не обмолвился, где мы столько времени пропадали. Правда, уже отпуская придворного мага, император велел тому вернуться ближе к полуночи. И когда я это услышал, то с облегчением понял – Карриан всего лишь не желал повторяться, поэтому все его ближайшие сторонники узнают детали позже, а пока его величество посчитал более важными другие дела.

Это было разумно. Особенно в свете того, что доложил герцог. Оказывается, пока мы зализывали раны в Искристых горах, его светлость выяснил, где, как и через чьи руки проходил ворованный иридит. Императору было названо несколько имен, среди которых я не без досады услышал весьма известные фамилии. А также личности посредников, главных участников преступного сговора и даже точки сбыта в соседних странах, где из-под полы торговали достоянием империи.

Те же фамилии фигурировали и в деле о пропавших дарру. Следы пребывания девочек были обнаружены в загородных поместьях сразу двух из шести названных герцогом лиц. Причем как обычных дарру, не учтенных ни в каких официальных списках, так и измененных. Проще говоря, безумных, которых держали в подвале на цепи и время от времени, со слов слуг, использовали в качестве средства устрашения.

– Мы еще не до конца выяснили, что к чему, следователи пока работают, но протоколы допросов будут на вашем столе уже этим вечером, сир, – сообщил перед уходом его светлость. Император на это хмуро кивнул и, казалось бы, забыл. А вот теперь, когда основные дела оказались сделаны, и солнце почти скрылось за горизонтом, Карриана словно подменили.