«Есть плохие камни. Кусаются. Ты из таких пришел».

Чего-о?!

Невольно вспомнив одинокую скалу, неестественно торчащую посреди заваленной снегом равнины, я замер.

«Покажешь?»

Волк вместо ответа подставил спину и всего через пару мгновений сорвался с места, как выпущенный из пращи снаряд. До скалы мы на этот раз добрались гораздо быстрее, но даже так, без довеска в виде тяжелой волокуши, это заняло время почти до обеда. Вожак остановился неподалеку от того места, где меня нашел. И сообщив, что дальше идти не может, на всякий случай предостерег:

«Плохие камни. Могут ослабить».

– А то я не знаю, – усмехнулся я, приложив ладонь ко лбу и всмотревшись в снежную даль. – Но проверить надо. Жди здесь. Я скоро.

Часа через два я, рысцой пробежавшись по насту на снегоступах, добрался до нужного места. За неделю следы нашего появления успело замести метелью, остатки магии с верхушки скалы тоже исчезли. Но сейчас, подобравшись к ней с другой стороны, я обратил внимание на несколько деталей, которые в прошлый раз меня совершенно не волновали.

Во-первых, скала была чересчур ровной на склонах и больше напоминала обыкновенную пирамиду. Во-вторых, с северной стороны у ее подножия я заметил подозрительно одинаковые, удивительно правильной формы сугробы. А когда разгреб снег на одном из них, то обнаружил, что внизу скрывался большой валун, носящий на себе явные следы деятельности человека. Он выглядел слишком гладким для обычного камня. А на той стороне, что смотрела внутрь образованного валунами круга, виднелись насечки.

– Что же ты на самом деле такое? – пробормотал я, принявшись активно исследовать остальные валуны. И довольно скоро вытоптал перед скалой целый круг шагов двадцать на двадцать, в центре которого обнаружилась плоская каменная площадка, испещренная непонятными символами и явно не имеющая отношения к классическому магическому искусству, которому обучал меня Тизар.

– «Брат? – мысленно позвал я держащегося в стороне вожака. – Ты видел, чтобы здесь появлялись люди?»

– «Охотники, – через пару мгновений отозвался волк. – Приходят в сезон гона. Приносят свет. Шум. И страх».

– «Что за охотники? – насторожился я. – Из деревни?»

– «Чужие. Не чтят закон. Ставят ловушки. Ранят огнем».

– «На вас ловушки? – прищурился я. – Так. А что за огонь? Ты его видел?»

Вожак проворчал что-то невнятное типа того, что он не дурак соваться в такое скверное место. Но насчет волчьей ямы подтвердил: это была работа чужаков. Охотников, но не из деревни Жеяра. Какое-то другое племя не гнушалось охотой на духов леса. И, судя по тому, какие мыслеобразы скинул волк, было похоже, что среди этих людей присутствовал хотя бы один маг. Вернее, шаман. И за каким-то лядом этот самый шаман время от времени творил возле скалы непонятное вожаку колдовство.

Облазав площадку сверху донизу, но до темноты так ничего и не обнаружив, я был вынужден вернуться в деревню и сообщить о находке императору.

– Иридит, – без тени сомнения заявил Карриан. – Если там использовали заклинания, а ты ничего не нашел, значит, внизу, под скалой, есть залежи у-иридита.

– Если он накапливает магию, я должен был ее увидеть, – усомнился я. Но император только качнул головой.

– Это нейтральная магия. Даже дарру она не видна. До тех пор, пока ее не преобразуют и не сфокусируют в конкретное заклинание.

– Подожди. А как же ее используют, если иридита много, и он плохо отдает магию?

– Для этого достаточно разместить под слоем у-иридита слой а-иридита, и при определенных условиях он вытолкнет накопленную магию наружу. Для этого на него достаточно направить нужное заклинание.

Я нахмурился.

– Хочешь сказать, шаман делает именно это? Приходит, шпыняет заклинанием а-иридит, а потом спокойно забирает халявную силу? А мы такое проделать сможем?

– Я не умею создавать пространственные заклинания, – улыбнулся император. – Но, если удастся направить эту энергию в индивидуальный портал, то да: мы сможем вернуться.

– Очень хорошо. Даже прекрасно. У меня только два вопроса: хватит ли дальности твоего телепорта, чтобы вернуть нас во дворец? И если нет, то куда в таком случае мы сможем переместиться?

– Направление всегда задано строго. Если энергии хватит, мы туда переместимся. Если нет – останемся где были. В кулоне для этого есть предохранитель. Его работа ограничена лишь емкостью резервов, которые можно разместить в таком небольшом артефакте. Если резервы внешние и ничем не ограничены…

– А как определить емкость а-иридита, если я его даже не вижу?

– Когда там в последний раз был шаман? – вместо ответа спросил император.

Я призадумался, а потом послал мысленный зов вожаку.

– Прошлой весной.

– Сейчас середина зимы. Год еще не прошел, но, исходя из средней скорости накопления энергии типичной иридитовой рудой… а там она вряд ли успела пройти очистку… все же больше данных за природное, не самое богатое месторождение. Исходя из этого, я думаю, что энергии, которая там собралась со времени последнего использования, нам с тобой на одно перемещение хватит.

– И что нужно, чтобы его осуществить? Желательно без риска для жизни.

– Ну… – его величество вдруг прищурился. – Для начала я должен своими глазами взглянуть на это место. А там будет ясно, сможем ли мы его использовать.

Следующим утром я разбудил императора в темноте. Вернее, он проснулся сам, почти в то же время, когда и я. Тревожный звоночек, не спорю, но нам надо было сделать слишком много, чтобы я на этом заморачивался.

Перво-наперво я снял с его величества шину и опилил концы, укоротив ее почти на треть. Это позволило Карриану начать сгибать ногу в коленном суставе и подарило немного мобильности. Затем пришлось помочь ему одеться, благо с Жеяром я договорился еще накануне, и императору принесли широкие меховые штаны, целый набор рубашек, жилетку. Ну а шкуру я снял прямо с волокуши, свернув ее в рулон и постелив на легкие сани, которые сразу после завтрака Жеяр подогнал к крыльцу.

Не скажу, что провожали нас всей деревней. Народ по-прежнему сторонился чужаков, но даже в такую рань на улице появились люди. Все же я не зря больше недели снабжал их свежим мясом: запомнили. Да и не каждый день в этой глухомани появляются имперцы, так что, когда мы уедем, разговоров местным хватит не на один месяц.

Насчет того, что у скалы удастся сходу организовать портал, я не обольщался, но чем драхт не шутит – вдруг у Карриана и впрямь что-то получится? По этой причине собирались мы, как в последний поход, а Жеяра я предупредил, что, если дело выгорит, то обратно мы уже не вернемся.

Не знаю, обрадовался он такому повороту или нет – сам Жеяр на эту тему ничего не сказал. Но к рассвету у наших ворот стояла запряженная в сани лохматая лошадка, а в санях лежал мешок с провизией, о которой я даже не заикнулся.