– Скорее, гарантированный способ. Попав в портал, камень мог вылететь где угодно. Разобрать и спрятать в доме иридитную пушку тоже несложно. Да еще в такой суете, которая поднялась после покушения. Так что ни следов, ни каких-то иных доказательств никто бы не нашел. А нестабильный портал способен сжечь любую ауру, от взрыва такой мощности не спасет никакая защита.

– Но мы же живые…

– Да, – согласился его величество. – Лишь потому, что часть удара взял на себя мой кулон, а часть… наверное, забрал ты?

– С чего это вы взяли, господин великий император?

– Ты же дарру, – напомнил его величество. – Как бы ни были полны твои резервы, туда всегда можно добавить еще.

– Да меня же опустошило на переходе! Когда я очнулся, знаешь, как мне хотелось отгрызть от тебя хотя бы кусочек?

Карриан озадаченно крякнул.

– Что значит «отгрызть»? Мы что… синхронизировались?!

– А то ты не знаешь!

– Нет, – совсем тихо признался император. – Но, наверное, следовало догадаться… хотя бы потому, что ты и раньше мог меня стабилизировать. А во время взрыва, кроме кулона, больше никто не сгорел.

Вот теперь озадаченно замер я.

– В каком это смысле?

– В прямом, – тяжело вздохнул его величество. – Когда портал рванул, меня тоже опустошило. Я, если честно сказать, почти иссяк. Но, видишь ли, в чем дело: магическая печать дарру всегда образует связь в обе стороны, поэтому, когда тебя отшвырнуло прямо мне на руки…

– То это ты меня сожрал, а не наоборот, – мрачно заключил я. – Чудесно. Просто чудесно. Почему же тогда у тебя исчезла магия? Я ведь тебе все отдал, до последней капли.

– Она не исчезла насовсем.

– Как это?!

– Она просто очень медленно копится, – неохотно отозвался Карриан. – Это врожденная особенность магов моего рода, поэтому нам больше, чем кому бы то ни было, необходимы дарру. Когда резервы заполнятся хотя бы до половины, я смогу активировать индивидуальный портал. А до тех пор, боюсь, нам придется здесь задержаться.

Я медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

– То есть, ты все это время знал… о резервах… и молчал?!

– А почему я должен был об этом говорить? – неуловимо изменился голос императора.

– Да потому что… – в сердцах воскликнул я, едва не спихнув с себя безмятежно спящего волчонка. – Прости, но в следующие пять минут мне придется помолчать, а тебе – всерьез задуматься, какие выражения были вырезаны из моей речи остатками воспитания! А когда этот срок истечет, будь добр, подумай еще разок и сам мне скажи: почему ты должен был сказать об этом синхронизированному с тобой дарру? Почему тебе стоило поинтересоваться, отчего он до сих пор не добил тебя окончательно и с какой-такой целью каждый день уходит на охоту? Наконец, почему в этой деревне до сих пор никто не помер?!

На этот раз Карриан молчал долго. Я прямо физически чувствовал, насколько он недоволен. Но потом в его голове что-то произошло. Эмоциональный фон тоже изменился. По перстню прошла волна чего-то, смутно похожего на досаду. А потом император коротко выдохнул:

– Драхт! Ты нашел способ питаться самостоятельно!

– И-и? – не без яда протянул я.

– И больше не испытываешь необходимости в магии!

– А что это значит применительно к вашим резервам, ва-а-аше шибко умное величество?

– Что ты можешь их наполнить, а значит, я смогу активировать портал намного раньше, чем буду копить энергию самостоятельно!

Я с мрачным видом похлопал в ладоши.

– Браво, сир. Блестящая мысль… как жаль, что она не пришла в вашу голову неделей раньше. Интересно, это последствия недавнего удара по голове или же сия особенность у вас тоже врожденная?

– Да помолчи уже… – страдальческим голосом отозвался его величество. – Ладно, я дурак. Но хоть ты не добавляй.

– Хорошо, не буду, – смилостивился я и неожиданно даже для себя вдруг зевнул. – А вообще, время позднее. Спать пора. Давай оставим все обсуждения на завтра. А, твое величество?

– Кто мне помешает заняться этим сейчас?

– Костыль.

– Какой еще костыль?

– Которым я давным-давно мог бы заменить магическое снотворное, но которым до сих пор не воспользовался лишь по той причине, что до него далеко тянуться.

Император, кажется, поперхнулся.

– Ты что… осмелился бы огреть меня костылем по шее?! Хотя кого я спрашиваю? У тебя бы хватило наглости на все, что угодно.

Я снова зевнул.

– Не на все. Убивать тебя в мои планы никогда не входило. Спокойной ночи, твое величество.

– Спокойной, – не слишком охотно ответил Карриан. И к тому времени, когда у меня начали слипаться глаза, он действительно умудрился уснуть. Да, вот так просто. После всех сегодняшних тревог, разговоров… он взял и уснул, как младенец. Представляете? Да и меня после этого стало совершенно явственно вырубать.

Черт. Неужто мы и впрямь окончательно синхронизировались?

«Ну и пусть. Какая теперь разница?» – вяло подумал я, прижимая к себе Ворчуна, и только после этого провалился в темноту.

***

С этого дня цель моей ежедневной охоты несколько изменилась – мне нужно было не только мясо, но и чужие жизни, причем как можно в большем количестве. Карриан, едва перед нами замаячила перспектива скорого возвращения, воспрянул духом и, пока меня не было, до посинения упражнялся на костылях, надеясь вернуть былую подвижность.

Увы, в отсутствие магии скакать ему на одной ноге еще недели три, если не больше. Зато, если удастся добраться до дворца, то магические лубки заменят деревянные, стабилизирующие нити укрепят сломанные кости, а полноценное питание ускорит регенерацию. В том числе и поэтому, нагулявшись по лесу до дрожащих поджилок, я в первый же день собрал столько энергии, сколько успел, а по возвращении скинул ее императору.

– Ну как? Есть какие-то сдвиги?

– Слишком мало, – покачал головой сидящий на постели Карриан. – Разницы почти не ощущаю.

– Вот же драхт… я сегодня убил кучу зверья. Стае волков на прокорм на неделю хватит. А ты говоришь, что этого мало?! Такими темпами мы еще год отсюда не выберемся… если только не найдем источник помощнее.

Эта мысль так крепко засела мне в голову, что следующим же утром, поднявшись на холм, я с ходу огорошил терпеливо дожидающегося вожака. Оберегая раненого волчонка, стая далеко от деревни не уходила. Правда, мага для малыша я не нашел, но Ворчун и не нуждался ни в чьей помощи: я еще вчера заметил, что он начал понемногу наступать на больную лапу. Хромал, конечно, но уже не скулил. И, как император, потихоньку выздоравливал.

Когда я спросил вожака, не знает ли он поблизости природных источников магии, зверь недовольно сморщился.