Изящный дракон был вытатуирован вдоль её позвоночника. Он спускался вниз по спине, а его чешуйки и крылья отливали серебром.

— Спасибо, — она улыбнулась. — Его сделала мне моя лучшая подруга.

Её охватила печаль при мысли о Софии.

— Он чудесный.

Мерисса встала.

— А теперь расслабляйтесь. Постучите, когда я вам понадоблюсь. Я буду в комнате.

— Спасибо, — сказала Элара, радуясь тому, что осталась одна.

Как только дверь закрылась, она легла на спину и испустила вздох облегчения. Как же она мечтала о том, чтобы снова оказаться чистой. Затем она встала, расплела свою грязную косу, и её черные волосы рассыпались по воде вокруг неё. Она взяла мыло и начала тереть их, представляя, что смывает ужасы прошлого месяца. Раз — и воспоминания о переулке стёрлись. Два — мраморные полы, покрытые кровью, исчезли. Три — её крики, заполнившие помещение, и холодный смех, раздавшийся ей в ответ, пропали.

Она делала так с тех пор, как была ребёнком. Использовала воду, чтобы очиститься ментально и физически. Близость к воде всегда успокаивала её. Поэтому она продолжила тереть волосы, продвигаясь вниз, до самых кончиков, пока не почувствовала, что они начали скрипеть. А потом занялась телом. Грязь присохла к её коже в результате этого трудного путешествия, кровь мужчины из переулка запеклась под ногтями. При виде крови её охватила нервозность, но она подавила её, выбрала мыло с ромашкой и начала усиленно тереть им ноги, тело и под ногтями. Убедившись, что под слоем грязи просвечивает кожа, она облегченно вздохнула. Наконец, она умыла лицо и погрузилась в воду. Она полежала так минуту, две, успокаивая себя мерным биением пульса, наполнившим её уши.

«А что если тебе остаться тут?» — тихо прошептал голос у неё в голове.

Она вынырнула на поверхность, отчаянно глотая ртом воздух. Прислушавшись к своим ощущениям, она начала решительно оттеснять их в сторону своих теней. Ей надо было немедленно выйти из грязной воды, поэтому она схватила свои одежды и поспешно вышла из глубокой ванной.

— Мерисса? — задыхаясь, проговорила она.

— Да! Я здесь. Уже иду!

Она вошла в спальню и позволила Мериссе подвести её к зеркалу.

— Ужин через полчаса. Нам надо вас одеть.

— Я ничего не привезла из дома, — тихо сказала Элара.

Взгляд Мериссы смягчился.

— Не волнуйтесь. Король проследил за тем, чтобы мы подготовили для вас целый гардероб. И чтобы он соответствовал гелионской моде, дабы не вызывать подозрений, — она подмигнула ей.

Элара с сомнением посмотрела на неё, и на короткое тонкое платье на Мериссе.

— И что сейчас модно в Гелиосе?

Мерисса усмехнулась.

— Минимум одежды.

Она демонстративно посмотрела на шерстяной плащ, лежащий у двери.

— А теперь сядьте, нам нужно сделать что-то с вашими волосами.

Она приподняла их на двух пальцах, локоны были всё ещё мокрыми после ванны. Розоватое свечение начало исходить от её пальцев, и голова Элары нагрелась.

— Вас ожидают серьёзные изменения, Элара. Я помогу вам сохранить кое-что из вашей прошлой жизни, насколько это возможно. Как вы обычно носите волосы?

— Распущенными, — сказала Элара, сглотнув. — Волнами.

— Как пожелаете, — ответила Мерисса, и розоватое свечение охватило волосы Элары.

Элара поражено смотрела в зеркало.

— Ты чаровница?

Мерисса кивнула, довольная собой.

— Но мне показалось, что твой отец был астерийцем.

— Так и есть, — ответила Мерисса. — Но моя мать из Афродеи. Мне не передалась магия астерийцев.

Зелёные глаза Мериссы как будто потемнели. Элара попыталась припомнить карту Селестии. Афродея — королевство красоты и похоти.

— Такая редкость, — Элара приподняла брови. — Чтобы астериец был наполовину афродийцем.

На браки между жителями разных королевств смотрели с предубеждением. Это особенно касалось жителей Афродеи, которая была союзником Гелиоса.

— Я знаю. Но их история любви… не совсем обычная, — она вздохнула, продолжив работать над прической принцессы.

Слово «любовь» заставило Элару снова подумать о Звёздах. Она начала жевать щеку, когда разные мысли стали проноситься у неё голове.

К тому моменту, как Мерисса закончила с её прической, Элара стала похожа на себя прежнюю, когда она ещё была принцессой своего королевства. Чёрные кудри доходили до пояса и обрамляли её лицо. Мерисса подкрасила ей глаза золотым, заставив их сиять ещё больше в пламени свечей. Ей всегда нравились её глаза — кошачьи и загадочные. Эти глаза были способны завоевать благосклонность многих мужчин, ей даже не нужно было их касаться. Её полные губы были подкрашены красным, но только слегка, поэтому их оттенок казался натуральным и напоминал бутон розы. Элара оглядела своё лицо. Её высокие скулы выглядели теперь слишком острыми.

Затем она осмотрела одежду. Элара улыбнулась, увидев перед собой лёгкую ткань. В Астерии одежды всегда были скромными. А здесь, из-за жары, от одежды почти ничего не оставалось. Для неё выбрали юбку в пол свободного покроя из лёгкой шёлковой ткани, но глаза Элары округлились, когда Мерисса показала ей верхнюю часть. Блуза с открытыми плечами и короткими рукавами, оставлявшими её руки голыми. Блуза была белой, как и юбка, и расшита маленькими золотыми цветами. Но что особенно встревожило Элару, когда Мерисса заставила надеть её, так это то, что она была короткой. Она едва прикрывала грудь, оставляя живот обнажённым.

— Я далеко не скромница, но это не что иное, как лифчик! — воскликнула Элара.

Мерисса фыркнула у неё за спиной.

— Элара, вам надо вписаться. Хотя я не понимаю, как мы впишем сюда вот это.

Она многозначительно посмотрела на груди Элары и подавила смешок.

— Выглядит тесновато.

Элара потянула за блузу, а Мерисса затолкала её за ширму, куда также закинула белую юбку.

— Одежда должна быть комфортной и стильной. Мы здесь не ограничиваем себя, и вы скоро узнаете, что корсеты используются только для официальных мероприятий, например балов. Вы не успеете оглянуться, как привыкнете к этой одежде.

Элара поспешно оделась, и когда Мерисса свистнула, вышла из-за ширмы.

— Небо и земля по сравнению с тем, как вы выглядели по прибытию. Кто бы мог подумать, что за всей этой грязью скрывается такая красавица?

Элара рассмеялась от её слов, наслаждаясь ощущением от прикосновения прохладной лёгкой ткани к её ногам.

— Что тут сказать? Я полна сюрпризов.

— А теперь финальный штрих, — прощебетала Мерисса за её спиной и вплела в её волосы белые цветки мирабилиса.

Их аромат показался Эларе успокаивающим, и она глубоко вдохнула его.

— Вот. Теперь вы готовы для королевского ужина.

Элара повернулась к своему отражению в зеркале и застыла. Мерисса проделала прекрасную работу. А одежда, хотя и была слишком открыта, по мнению Элары, сидела на ней как вторая кожа. Шелк, казалось, стекал по её фигуре. Она прищурилась, когда