предстоит выяснить. Но я познакомилась с капитаном. Вот у него есть манеры.

Она улыбнулась, а Мерисса отвела её за ширму и передала ей короткую блузку свободного покроя и мягкие штаны красивого зелёного цвета.

— Не думала, что командующий гелионской армией покажется мне очаровательным, но в мире случаются и более странные вещи.

— Он хороший человек, — сказала Мерисса, стоя по другую сторону ширмы.

Элара быстро переоделась и появилась из-за ширмы. Щёки Мериссы, которая принялась разглаживать блузку, как будто порозовели.

— А я вообще буду тренироваться? — спросила Элара, посмотрев в зеркало.

— Да-а-а, — протянула Мерисса.

— Вы не тренируетесь в кожаных костюмах? Или доспехах?

Мерисса усмехнулась.

— При такой жаре? Нет уж. Вы идёте тренировать свои магически способности, а не отправляетесь на войну.

Она покачала головой, посмотрев на кинжал и ремень в руках Элары. Элара повязала его себе на пояс, и пожала плечами.

— Я оставляю для себя шанс на борьбу.

— Вам нужно будет двигаться и свободно дышать. К полудню вы будете благодарить бога за эти хлопковые одежды.

Элара благодарно сжала её руку, схватила пирожное и выскочила за дверь в сопровождении Мериссы. Она поспешила по коридору, а затем вниз по ступенькам, закинув в рот оставшиеся крошки от пирожного. Она замедлилась, увидев Энцо внизу лестницы, расхаживающего туда-сюда в тёмно-зелёной тунике, штанах угольного цвета и с прекрасным коротким мечом золотого цвета на поясе. Зелёная туника подчеркивала его бронзовую кожу, но Элара нетерпеливо отогнала эту мысль и улыбнулась. Судя по его грозному выражению лица, он был в мрачном настроении.

— Ваше Высочество.

Она кивнула ему.

— Ты поздно, — рявкнул он.

— Посмотрите-ка, ты даже умеешь считать время! А все говорят, что ты лентяй. Прости, я проспала.

Она одарила его улыбкой, перекинула косу через плечо и вышла из атриума. Энцо сердито последовал за ней.

— Ты даже не знаешь, куда мы идём, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Следуй за мной.

***

Изнемогая от жары, Элара вот уже в пятидесятый раз за день проклинала Энцо. Компаньон из него был никудышный. Он шагал перед ней, не говоря ни слова. Она проследовала за ним из дворца, миновала городскую окраину и вышла на лесную тропинку. Спустя час карабканья по ней в тишине она остановилась и отчаянно воскликнула:

— Если ты собираешься увести меня подальше и убить, ты мог бы остановиться у того валуна пару метров назад и избавить меня от необходимости идти так далеко.

Она вытерла пот со лба и рухнула на землю.

Он остановился, напрягшись, а затем развернулся к ней.

— Поверь мне, принцесса, — еле слышно произнёс он. — Если бы я планировал тебя убить, ты уже была бы мертва, а твой прах развеян по ветру.

В доказательство своих слов он заставил огонь заискриться на кончиках своих пальцев.

Она презрительно посмотрела на него.

— И таким ртом ты целуешь свою мать?

— Моя мать мертва. Но хорошо, что я теперь знаю, как королевские семьи Астерии воспитывают своих женщин.

Горячий стыд охватил Элару.

— Извини, я забы…

— Не извиняйся. Она умерла в родах. Я не знал её.

— И всё же…

— Жалость здесь не работает. И я тем более не нуждаюсь в жалости астерийской принцессы, — огрызнулся он. — А теперь вставай.

Её грудь наполнилась яростью. Она на самом деле совершила досадную ошибку, но попыталась за неё извиниться. Сощурившись, он сорвала горсть ягод с куста, растущего рядом, а он бросил на неё ядовитый взгляд.

— М-м-м.

Наслаждаясь терпким вкусом золотистых ягод, она принялась мучительно медленно жевать.

— Надеюсь, они ядовитые.

— Я тоже. Так я быстрее отмучаюсь, и мне не придётся больше разговаривать с тобой.

— Чертов ребёнок, — прошипел Энцо себе под нос и продолжил идти в сторону чащи без неё.

О, наконец-то тень. Она вскочила на ноги и продолжила взбираться по крутому холму. Она вздохнула только тогда, когда прохладный лес окружил её.

Дома она всегда находилась в тени. Тьма звала её, пела в её крови. Она машинально провела рукой по воздуху, и тени последовали за ней. Лес был прекрасен. Белые стволы деревьев, бледные, как звёздный свет, переливались в красном, оранжевом и золотом свете. Из-за солнечных потоков, пронизывающих лес, листья казались позолоченными, с металлическим оттенком. Было тихо, и единственным признаком жизни здесь было утреннее пение птиц. Единственное, что нарушало этот бесценный момент, это огромная фигура принца, который нёсся сквозь лес так, словно это было последнее место, где он хотел находиться. Она закатила глаза и последовала за ним.

Наконец, они дошли до ровной поляны. Ароматные цветы красивого алого цвета, напомнившие ей об ароматах дворца, росли небольшими группками. Деревья образовывали круг и закрывали их от глаз людей. Она услышала плеск бурлящей воды и заметила рядом небольшой родник с прозрачной ледяной водой. Отчаянно взглянув на него, она наклонилась, опустила в него руки, после чего ополоснула лицо и принялась жадно пить. Насытившись, она осмотрелась, и резко вдохнула, заметив, что Энцо наблюдает за ней с удивлённым выражением лица.

— Ты, кажется, сказала, что ты принцесса, — произнёс он с сомнением в голосе.

Она весь день сносила его жестокие насмешки, и больше уже не могла этого терпеть. Она не успела подавить свои тени, которые ринулись вперёд, движимые сильными эмоциями, и набросились на него. Он с лёгкостью отразил их мечом, в котором сверкнули блики света, тени рассеялись. Пламя зажглось у него в глазах, и он наклонил голову, хрустнув шей.

— Больше не смей так делать, — зарычал он жутким голосом.

— Или что? — мило ответила он, намотав тонкую тень на палец.

— Или…

Ещё одна тень бросилась в его сторону, нацеленная точно ему в сердце. Он снова отразил её и зарычал.

— О, так ты хочешь поиграть, принцесса? Хорошо. Давай поиграем.

Он уронил меч, и тот упал с глухим стуком на травяной покров.

Золотые лучи появились из кончиков его пальцев и быстрее молнии ринулись в её сторону. Она выбросила вперёд тени для защиты, но слишком поздно. Его свет схватил её, точно какую-то безделушку, и впечатал в ствол дерева. Её голова отлетела назад, зубы застучали. Весь воздух покинул её тело, когда магия Энцо обвилась вокруг шеи Элары и подняла её над землей. Она тщетно пыталась поднять руки к горлу, они оказались у неё за спиной, удерживаемые его магией в то время, как её тело висело над землей и сияло. Он медленно подошёл к ней, вытянув руку вперёд. Его лицо было спокойным, словно это не требовало от него никаких усилий. Она начала сопротивляться ему и отчаянно мотать головой.