несмотря на его свинское предложение. Его шутливая и развязная натура, которую она наблюдала в банкетном зале, как будто бы начала просачиваться сквозь его неприступные стены.

— Спасибо, но устраивать постель на раскалённом песке… это меньшее из двух зол.

Улыбнувшись, она послала ему воздушный поцелуй вместе со своими тенями.

Он с лёгкостью отмахнулся от них.

— Так-так, разве ты забыла, что бывает, когда играешь с огнём?

Его рука воспламенилась, и он выбросил её вперёд, чуть не попав в неё пламенем. Она зашипела. Ухмыльнувшись, он развернулся и снял рубашку через голову. Её тени растворились в воздухе.

Его спина блестела от жары и была произведением искусства из перекатывающихся мышц. Но что на самом деле приковало её внимание — это его татуировка. Между его плечами был вытатуирован золотой лев с разинутой пастью, а его зубы как будто сверкали. Крылья, расправленные у него за спиной, покрывали кожу лопаток и были так детально прорисованы, что Элара была не в силах отвести от него взгляд. Когда Энцо начал разминать шею, его тугие мышцы натянулись и крылья затрепетали, словно лев вот-вот собирался взлететь. Это было прекрасно. Опасно.

— Что ты делаешь? — с трудом выдохнула она.

Он повернулся и широко ей улыбнулся. Угрюмости как ни бывало. Из-за смены его настроения она почувствовала себя так, словно у неё выдернули ковёр из-под ног.

— Неужели вид оголённой кожи заставляет тебя чувствовать неловкость принцесса Элара?

Его торс непростительно ярко блестел от пота, подчёркивая сильные мышцы его живота и глубокие борозды, которые исчезали где-то в штанах, свободно сидевших на его бёдрах. Он вытянул руки, и она отвела глаза.

— Я просто не думала, что принцу необходимо демонстрировать свои чудесные мускулы для поднятия самооценки. Кстати, мне нравится твоё тату. Лев Гелиоса. Скромненько.

Он только ухмыльнулся и продолжил идти, что разъярило её ещё больше.

— Как думаешь, почему люди так меня прозвали?

На этот раз у неё не нашлось для него остроумного ответа, и она выругалась на саму себя, когда её предательские глаза снова уставились на его мускулы.

— Итак, — продолжил он, улыбаясь ещё шире, словно точно знал, как сильно её разозлил, — мы знаем, что ты владеешь магией Трёх, и что Звезда не может тебя убить.

Она закатила глаза, так как ей уже до смерти надоело слушать одно и то же пророчество, которое играло на повторе в её голове.

— Нам нужно отточить твои умения, чтобы исполнить желание моего отца, которое заключается в том, что ты вернешь себе Астерию и будешь сражаться бок о бок с нами, когда займешь трон. Если начнётся война со Звездой, нам будут нужны твои люди, как и ты сама.

— Ты хоть что-нибудь знаешь о моих способностях? — спросила она в гневе.

— Кроме того, что ты только и можешь, что метать тонкие струйки дыма?

Она подняла глаза к небу.

— Ты гелионец, каким образом ты можешь помочь мне развить мои способности? Пока что ты не проявил себя как выдающийся учитель.

Он помолчал какое-то время.

— Я лучший маг в Гелиосе за много поколений, — спокойно ответил он.

— И, по-видимому, самый скромный, — огрызнулась она.

Он нашел её глаза.

— Я собираюсь опробовать на тебе метод, с помощью которого я отточил свои навыки. И нам надо работать вместе. А вот это, — он указал на себя, а затем на неё, — не работает. Нам нужно открыто общаться друг с другом.

— Сказал немой, — ответила она, а он посмотрел на небо, словно прося его о чуде.

— А учитывая, что я не могу тебя считывать, — продолжил он, игнорируя её слова. — Это значит, что ты должна быть честна со мной… насчёт твоих слабостей. Тебе нужно объяснить мне, как ты ощущаешь свои способности, какую форму они принимают, и когда ты чувствуешь себя истощённой.

Она с опаской посмотрела на него.

— Да, я гелионец, и у меня никогда не было твоих даров, но я помогу тебе, насколько смогу. Ради тех, кого я люблю.

Элару поразила его искренность; это было последнее, что она от него ожидала.

— Не ради своего королевства и его подданных, которых ты так доблестно защищаешь?

Она поднесла руку ко лбу и наклонила голову так, словно собиралась упасть в обморок.

У него вырвался тихий смешок.

— По-твоему, я похож на героя, принцесса?

— Для моего народа ты злодей. А для твоего? Вероятно, они поклоняются тебе так же, как те девушки на твоих коленях.

— Тогда это зависит от рассказчика.

Он подмигнул ей и уселся на землю

— Поверь мне, — добавил он, разминая мышцы плеч, — меня точно так же радуют эти обстоятельства, как и тебя.

— А вот это уже забавно.

Элара тоже опустилась на платформу. Она машинально поиграла с косичкой и заметила, как Энцо обратил внимание на этот жест.

— Мои способности постоянно меняются, — сказала она, откашлявшись.

Боги, как же ей не нравилось это признавать, в особенности ему.

— Как ты уже видел, некоторые из них сильнее других, но я не могу хорошо контролировать ни один из своих даров.

Он задумчиво кивнул, и между его пальцами начало танцевать пламя.

— Почему?

Её руки застыли у неё в волосах. Почему. Такой простой вопрос. Её губы начали беззвучно двигаться, а затем она сказала:

— Мои родители и… все остальные боялись магии Трёх. В Астерии нет больше никого, кто обладал бы такой же силой. Большинство из нас умеют управлять тенями, другие же — иллюзионисты. Сноходцы встречаются очень редко. Моя мать очень не хотела привлекать к этому внимание, хотела скрыть мою силу. Она просила меня подавлять её и сосредоточиться на браке, детях; на том, чтобы укреплять свою власть и заключать выгодные союзы. Отец воспринимал мою магию как лёгкую добычу для других королевств.

Элара горько рассмеялась.

— Он боялся, что меня будут использовать как оружие, что собственно и происходит сейчас. Поэтому меня никогда не тренировали, и со временем та чистая энергия, которой я обладала, истощилась.

Золотистые глаза Энцо пронзили её, и ей показалось, что она не может пошевелиться под тяжестью его взгляда. Он прошёлся глазами по её лицу.

— Я тоже единственный в Гелиосе, кто обладает магией Трёх, как ты уже слышала прошлым вечером. Если ты будешь подавлять свою энергию, это ничем тебе не поможет. Твоим родителям не следовало учить тебя бояться того, что является частью тебя.

Элара сглотнула, так как у неё во рту неожиданно пересохло.

— Мои родители делали всё, что могли, так как наше королевство было практически изолировано от остального мира благодаря тебе и твоему отцу, — холодно ответила