челюсти. Вздохнув, она выпрямилась в полный рост, расправила плечи и откинула капюшон. Она смерила стражника таким высокомерным взглядом, что тот покачнулся, и улыбка исчезла с его лица. Даже несмотря на грязь и изнеможение, от неё исходила энергия, которая требовала уважения. Её губы сжались, когда она передала ему смятое письмо. Это была копия письма, которое она написала в ту ночь, когда покинула Астерию. Он бегло его прочитал, и поспешно извинившись, открыл ворота.

Он пошёл таким быстрым шагом, что ей пришлось побежать, чтобы не отставать от него. Пока они спускались по прохладному мраморному коридору, ей едва ли хватало времени, чтобы оценить красоту дворца, и она расстроенно фыркнула, когда стражник продолжил бежать по коридорам.

— Его Величество в тронном зале, — крикнул он ей через плечо. — Он ожидает вас.

Вместо ответа она испустила вздох, стараясь не отставать от него.

— Сюда.

Стражник остановился перед громадными дверями, украшенными позолоченными цветами и переплетёнными стеблями. И в последний раз бросив на неё нервный взгляд, он, наконец, открыл двери.

Элара сделала пару осторожных шагов вперёд и остановилась. Тронный зал был похож на пещеру. Потолок и стены были украшены великолепными фресками, рассказывающими историю Гелиоса. Она увидела печально известную битву между древними крылатыми львами Гелиоса и ангелами Светы, а ещё схождение Леона — их Звезды-покровителя, олицетворяющей Свет. Она прищурилась, заметив фреску, изображавшую Войну Тьмы. Король Гелиоса был представлен на ней великим спасителем, который оттеснил армию астерианцев с помощью своего света.

Сжав челюсти, она оторвала взгляд от картин, и оглядела помещение. В центре находился небольшой бассейн, по краям которого росли цветы персикового цвета. Она уловила их запах. Тропический и сладкий. А затем в самом дальнем конце зала она увидела того же самого короля, изображенного на фреске, который сидел на троне. Справа от него сидела фигура, которую он слегка загораживал собой. Сделав глубокий вдох, Элара пошла вперёд. Звук её шагов эхом разнёсся по мраморному полу. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем она достигла их. Она встала на колени и опустила глаза в пол.

— Король Идрис, — сказала она, низко склонив голову. — Благодарю вас за то, что вы удовлетворили мою просьбу о встрече в столь сжатые сроки.

Она осмелилась взглянуть на него и увидела прямо перед собой внушительную фигуру. Его кожа была оливкового цвета, ноздри раздувались, словно в насмешке. Было заметно, что он стареет; она видела, в каких местах когда-то были мускулы, заработанные в тех печально известных битвах, о которых она слышала. Но их сменило брюшко. Его чёрные волосы были зализаны назад, обнажая приподнятые брови, а от его глаз, которыми он смотрел на неё, веяло холодом. Они были золотыми, как осколки стекла. Пустыми, холодными.

— Принцесса Элара.

Он кивнул ей, приказывая встать. И только тогда её внимание привлекло шевеление. Фигура, сидящая рядом с королём, наклонилась вперёд при упоминании её титула и дерзко подпёрла подбородок рукой. Она почувствовала глухой удар в груди, когда их взгляды встретились. На какое-то мгновение он показался ей таким красивым, что её разум застыл. Его кожа была темнее, чем у короля — золотисто-коричневого цвета. Челюсть заметно выделялась на лице, и её резкие очертания подчеркивались чёрными бровями и тёмными кудрями, ниспадавшими на лоб. Её внимание привлекло маленькое золотое колечко в его ухе, сверкающее в лучах гелионского солнца, которые проникали сквозь витражные окна. Но его глаза заставили её застыть на месте. Они тоже были золотыми, но в них отражались тёплые водопады, и они смотрели на неё так, словно она была его добычей.

Они были такого же цвета как корона на его голове, и Элара неожиданно поняла, на кого смотрела. Он улыбнулся ей медленной голодной улыбкой, заметив понимание в её глазах. Принц Лорэнцо. Лев Гелиоса.

Моргнув, она оторвала от него взгляд, и у неё в памяти возникли истории и слухи, которые она слышала о нём. Она заставила свою кровь успокоиться и снова перевела внимание на короля Идриса, стараясь игнорировать пронзительный взгляд принца.

— Мы были опечалены новостями о короле и королеве, принцесса.

Элара проглотила ком в горле при упоминании её родителей и постаралась собраться с духом, принимая его пустые соболезнования. Королевство Гелиоса не было известно своей добротой и не благоволило астерианцам. Война Тьмы, которую они вели с её королевством, закончилась лишь несколько десятилетий назад.

Она проигнорировала холодность в его взгляде и ответила сквозь стиснутые зубы:

— Я благодарю вас, король Идрис.

Он взял в руки письмо, которое она отправила ему несколько недель назад, и пробежался по нему глазами.

— Ты просишь убежища в моём королевстве. Я тебе его предоставлю.

Её сердце затрепетало.

— Спасибо, Ваше Величество, спа…

— На определённых условиях, — перебил её он.

Она застыла на месте.

— Это не секрет, что ваш трон узурпировала Звезда. Новости сейчас быстро разносятся. И мы обеспокоены. Не только из-за слухов, которые до нас дошли. Но ещё из-за…

Он замолчал в поисках подходящего слова.

— Вендетты, которую он тебе объявил.

— Откуда вы зн?…

— Из пророчества, которое стало известно, когда Ариэт спустился на землю, — снова прервал её король и взмахнул рукой. — Он порвёт мир на куски в поисках тебя, принцесса Элара. Мы сильно рискуем, скрывая тебя у нас.

Элара заставила себя удержать его взгляд и не отвела своих серебряных ледяных глаз.

— То есть за свою безопасность мне придётся заплатить? — холодно спросила она.

Краем глаза она заметила движение. Наследный принц, играющий теперь с колечком на пальце, сдвинулся, и его улыбка стала шире.

Король откинулся назад на своём троне.

— То, что я собираюсь сейчас сказать, многие сочли бы святотатством. Я надеюсь, что это не выйдет за пределы этого зала.

Элара коротко кивнула.

— Я не религиозный человек. Я следую велению Звёзд из чувства долга, а не из любви или поклонения перед ними.

Элара приподняла бровь, удивившись тому, что он так открыто об этом говорил, и что его слова совпадают с её мыслями. Земли Селестии были сильно раздроблены. Некоторые слепо поклонялись Звёздам, а другие ненавидели их власть. Так или иначе, но его признание… людей вешали и за меньшее.

— Ариэт жаден и непредсказуем. Ведь он бог войны и гнева. Боюсь, ему будет недостаточно одного королевства, даже несмотря на то, что он уничтожил его из-за тебя.

Элара невольно сжала руки в кулаки.

— Ходят слухи… догадки, — он картинно махнул рукой в воздухе, — что дальше он планирует захватить Гелиос.

Король крепко сжал подлокотники своего трона.

— Этого не произойдёт.

Элара продолжала молча смотреть на него.

— Я знаю, —