а его рубашка трещала по швам. На одной щеке красовалась метка пирата. Все её внутренности сжались, говоря ей о том, что нужно уходить прямо сейчас.

— Очень грубо с твоей стороны игнорировать комплименты.

Когда он подошёл ближе на шаг, она потянулась к кинжалу, который был спрятан у неё под плащом.

— Очень грубо с вашей стороны так плохо пахнуть и портить мне настроение, — ответила она, собрав всю свою смелость.

Его губы растянулись в улыбке и, сделав ещё один шаг вперёд, он крикнул себе за спину.

— Ребятки, похоже девчонка остра на язык. Будет весело.

Она вздохнула и отступила к стене.

— Я даю вам последний шанс остаться джентльменом и уйти, — сказала она, и в её глазах сверкнула сталь.

— Кем ты себя возомнила? — зарычал он, и она услышала, шелест его штанов.

Она сглотнула и заставила себя успокоиться.

«Ни один человек не может ясно мыслить во время шторма», — напомнила она себе.

— Маленькая богатенькая сучка, — рявкнул он.

Грязными руками он начал тянуть за ткань её плаща, раскрывая его. Его губы приблизились к её шее. Так близко, что она почувствовала его прогорклое дыхание. А затем он провёл своим гнилым языком по её горлу.

— Думаю, мне это понравится.

— Ладно, — вздохнула она. — Но запомни, что я этого не хотела.

Он согнулся пополам и начал хрипеть, получив от неё коленом в промежность. Легонько наподдав ему ногой, пока он не успел встать, она достала кинжал, который приставила к его к шее, и склонилась над ним.

— Пожалуйста, — застонал он.

— Кажется, ты хотел услышать от меня именно этот звук? — прошептала она. — Тебе нравится охотиться на молоденьких и невинных девушек?

Кинжал ещё сильнее прижался к его натянутой коже, на которой уже выступили капельки крови. Он начал извиваться под ней.

— Думаю, мне это понравится, — проговорила она, сделав глубокий вдох и закрыв глаза.

Она снова попыталась почувствовать свою магию и, сжав зубы, приложила всю силу воли, чтобы пробудить её — чёрные щупальца кошмаров, которые, как она думала, достались ей от Писции. Она вытянула их на поверхность, чтобы наполнить мужчину под ней почти осязаемым ужасом его самых глубинных страхов. Она раскрыла глаза и заставила их наполниться магией кошмаров, заставила свои тени вытянуться вперёд и рассеяться перед ним. Она не знала, что он увидел, когда посмотрел на неё. Ей было неведомо, что видели её жертвы. Она только знала, что они испытывали такой дикий ужас, что не могли даже пошевелиться. Она почувствовала лёгкий запах аммиака, когда он описал свои штаны.

А когда воздух наполнился леденящим кровь криком, она зажала ему рот рукой. Слёзы потекли по его лицу, и он начал трястись под ней, истерично молясь.

— Это за каждую женщину, на которую ты охотился, за каждую девушку, к которой ты приставал и у которой что-либо забирал, не спросив разрешения. Я знаю таких, как ты. Они шныряют по всему моему королевству. И я делала с ними то же самое.

Она наклонилась вперёд, и ощутила запах крови, гниения и пота.

— Я выдавливала из них самые ужасные слёзы. И если ты или твои люди хотя бы попытаются напугать какую-нибудь женщину, ты будешь молить об этих кошмарах. Потому что они ничто, по сравнению с тем, что я с тобой сделаю.

Его глаза в ужасе округлились, а она спрыгнула с него и развернулась. Его рот раскрылся, и из него закапала слюна, а сам он начал раскачиваться туда-сюда. В мгновение ока она отозвала свою магию и встала. Люди незнакомца, ошеломлённые, стояли чуть поодаль в переулке, и когда она проходила мимо них, то холодно им улыбнулась и вытерла кинжал о внутреннюю сторону плаща.

— Кто ты, мать твою, такая? — выдохнул один из них, глядя на неё глазами, полными ужаса.

— Всего лишь маленькая богатенькая сучка, — она улыбнулась и стала неторопливо удаляться от них вниз по переулку.

Глава 2

Элара запетляла переулками, а затем прижалась к стене и согнулась пополам, когда остатки самообладания покинули её, а конечности ослабели. Она подавила дрожь в руках и отогнала от себя ощущения, оставленные гнилым языком мужчины. Прижавшись к стене, она сделала глубокий вдох, а затем ещё один. Иллюзия страха, которую она создала, дорого ей обошлась. Запасы её магии истощились до минимума. Она была близка к выгоранию, она это чувствовала.

Заставив себя собраться, она встала, прижавшись рукой к прохладному белому камню для равновесия. Она поморгала, чтобы отогнать чёрные точки, возникшие перед глазами, и посмотрела на небо. Свет угасал, окрашивая небо в более глубокий бронзовый оттенок. Она выругалась себе под нос.

Было уже очень поздно, а ей ещё надо было успеть на встречу. Она ускорилась, устремившись обратно в сторону центральных улиц города. Теперь, когда день клонился к вечеру, там сделалось тише. Поскольку у неё не было денег на лошадь, она знала, что ей предстоит длинный путь до дворца, но ей сказали, что она его точно не пропустит.

Она пошла по главной улице, и её грязные туфли глухо застучали по дороге, в то время как она всё пыталась заглушить события сегодняшнего дня. Она чувствовала, как пот струится по её спине и фантазировала о прохладной освежающей воде. Прошло уже несколько недель с тех пор, как она принимала ванну или нормально ела, и она схватилась за эту мысль, когда наконец-то дошла до подножия холма и приблизилась к дворцу.

Увидев строение перед собой, она раскрыла рот от удивления. Шпили тянулись до самых облаков, утопая в золоте и отбрасывая на землю мерцающие блики. У входа возвышались массивные колонны, расписанные замысловатыми сценами великих Небесных войн. Водопад цвета меди и бронзы, который, казалось, занимал всю ширину дворца, низвергался позади цитадели, наполняя рёвом её уши. Она никогда не видела ничего подобного. С замиранием сердца она стряхнула с себя усталость и побежала по извилистой дорожке к воротам, у которых нерешительно остановилась. Ворота охраняли два резных льва, каждый в пять раз превышающий рост Элары. Стражи застыли, раскрыв пасти, и она поймала себя на том, что хочет прикоснуться к золотистой коже каждого из них, настолько живыми они выглядели.

— Могу я вам помочь?

Она подняла глаза и заметила стражника, который с презрением смотрел на неё. Тон его голоса заставил её вздрогнуть.

— Да, можете.

Она отошла ото льва.

— У меня назначена встреча с королём Идрисом.

Стражник осмотрел её и залился громким смехом.

— У тебя?

Он с сомнением оглядел её грязное лицо и заляпанный кровью плащ. Элара сжала