вычурных нарядах, я смотрелась слишком просто. Даже родовые бриллианты не спасали дело. Мне все казалось, что я как-то неправильно веду себя в этом чужом и зловещем обществе аристократов.

Я направилась в центр огромного помещения, подальше от полутьмы, царящей на периферии. Этот бальный зал явно был создан не для тех, кто хотел, оставаясь на виду у толпы и быть при этом неузнанным. В витых канделябрах из черного гранита мерцали магические свечей, тускло освещая помещение и не давая достаточно света. Диванчики были расставлены у стен, так что центр зала оставался свободным как для бальных танцев, так и для менее официальной части. Синие тона, использованные в оформлении, навевали тревогу. Я напряглась, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от скользящих по мне взглядов. Все никак не могла отделаться от ощущения, что за мной неотрывно наблюдают, изучают словно невиданную доселе зверушку, но, резко развернувшись на каблуках, не увидела никого, кто смотрел бы так испытывающе.

Я попыталась сосредоточиться на чем-то другом и не замечать бледные лица существ, окутанных плотным облаком темноты и явно негативно настроенных по отношению ко мге. Алые глаза, мерцающие в полумраке темных углов, создавали иллюзию отсутствия у вампиров тел, отчего казалось, будто они двигаются, совершенно слившись со стенами и углами бальной комнаты. Я продолжала упорно отводить от них взгляд и не вспоминать весь приключившийся ужас. К тому же меня нервировало то, насколько близко были эти мерзкие существа, однако впивались клыками в меня никто не спешил, и на том спасибо.

Все это в совокупности выглядело настолько гротескно, что я поежилась, разглядев белесые одежды богов и золото эльфом, слишком вульгарных демонов и раскрепощенных дроу. Все пять рас на удивление гармонично переплетались в неразрешимую загадку. Я отвернулась и тяжело сглотнула, заставив себя собраться, забыть о своих переживаниях и отставив в сторону ощущение паники, которое захлестывало меня, стоило ступить в залу. Я внимательно осмотрела комнату, страстно желая встретиться взглядом с ним. Узнать… Единственная проблема заключалась в том, что того единственно и неповторимого в толпе не наблюдалось и я уже начинала нервничать от тихой злости, вытесняющей все остальные эмоции.

В одном из затемненных углов находилась небольшая сцена, на которой по очереди выступали и танцевали две девушки в странных нарядах, отдаленно похожих на демонические, но еще более воздушные и прозрачные. На их шеях виднелись золотые росписи, спускающиеся вниз по груди, до самого живота. По моему телу прошла ледяная дрожь, когда до моего сознания дошло, что это следы небесного принятия. Осененные не могли быть настолько бесстыжими, они же… Осененные! Кое-где они выцвели и практически исчезли, а кое-где наоборот ярко вспыхивали, демонстрируя всем желающим такую несправедливость. Одна из них, казалось, ощутила на себе мой пристальный взгляд и повернула темныкудрую голову. Улыбнувшись зазывно и лукаво, она качнула бедрами и следя за реакции, поманила пальцами.

На меня совершенно неожиданно нахлынуло ощущение беспокойства, сродни тому, что я испытывала лишь однажды, возвращаясь поздно вечером из библиотеки в свою комнату. Прямо перед тем, как меня похитили и заперли в вампирском замке. Словно меня и сейчас преследовали, и наблюдали в надежде посадить в холодный подвал под замок. Сердце бешено заколотилось в груди, когда я увидела сверкнувшие в тени красные глаза, смотрящие проницательным и слишком возбужденным взглядом.

Больше не думая, я быстро отвернулась, не желая еще больше привлекать внимание к своей и без того слишком заметной персоне. Я была совершенно одна, в змеином логове, где царило условное перемирие древнего праздника. Была совсем одна и, благодаря своему дурацкому наряду, казалась лакомым кусочком на блюдечке. Неузнанная многими, обласканная взглядами толпы, девушка, о которой могли судить лишь по внешности. Прическа с драгоценными камнями в форме розовых цветов, красная помада, румяна на щеках, высокие каблуки и платье, не скрывающее фигуру. Почему-то именно сейчас я почуяла, насколько страшно быть жертвой.

– О, простите, – стараясь не подавать вида, улыбнулась я.

Я не заметила женщину, которая медленно плыла в мою сторону, потому что та была одета во все черное и практически слилась с полумраком стены. Казалось, она не летит из-за длинного подала и бесшумной походки. Незнакомка выглядела хрупкой и, вздрогнув, насторожилась. Женщина бросила на меня холодный взгляд полный презрения и раздражения, который, вероятно, должен был отпугнуть трусливую лань, коей я представала. Но таких хамок я никогда не считала равными себе, все же герцогского достоинства было во мне больше, чем страха в голове.

– Кажется, вас совершенно не учили манерам, – хмыкнула я, рассматривая темноволосую мадам. – Хотя, о чем я, вампиры вообще предпочитают не считаться с этикетом даже собственной страны, что говорить про другие.

– Да, как ты смеешь грязнокровка! – мгновенно ощетинилась женщина.

– Мисс, перед вами извинилась, а вы повели себя бестактно, оскорбив мою подданную таким взглядом, что я сам почувствовал себя ничтожеством, – тихий голос всколыхнул зал. – Я бы вам простил это, списав на тяготы беременности, но вот оскорбление одной из трех величайших герцогских семей и меня лично, такими грубыми словами… Думаю, ее голова будет достойной платой за это, как считаете, уважаемый Некарго?

– Ты требуешь голову моей жены, за слова об этой дряни? – мгновенно материализовался передо мной король вампиров.

– Решай сам, – рассмеялся все тот же голос за спиной. – Второй раз не уступлю.

– Родит и вся твоя, – рука короля упала, так и не достигнув моей шеи.

Королева вампиров не успела даже повернуть голову, которая, казалось, вот-вот свалится с шеи, как я увидела его – короля дроу. Он восседал на возвышении на золотом троне, в окружение прекрасных танцовщиц и скучающей королевы, которая с таким равнодушием рассматривала нас, что я не на миг в него не поверила. Трон сразу бросался в глаза на фоне огромного помещения, по которому скользили тени, оставляя на лицах, собравшихся кривые маски или настоящие эмоции, того было не разобрать. Правитель нашей страны выглядел настолько хрупким и очаровательным, что у меня в голове не складывалось все, что я слышала об этом мужчине. Словно это был совершенно другой дроу.

На троне гордо расправив плечи сидел статный мужчина, перед которым хотелось приклоняться. Казалось, я пребывала в состоянии близком к обмороку. Моя голова была наполнена разнообразными думами, а рот слегка приоткрыт от неожиданного явления правителя. Услышав резкий звук трели, я сначала подумала, что это звучит альт из оперы, но тут где-то в саду раздался еще один удар колокола. Это выдернуло меня из дурмана и позволило сообразить, что этот глубокий низкий набат, оповещающий