Стараясь не показать, насколько она встревожена, девушка разделась до сорочки и спешно нырнула в кровать. Мачеха потрогала одеяло – видимо,  в её представлении это и было – «подоткнула».

- Сладкой ночи, Дениз! –  нехорошо улыбнувшись, промолвила баронесса и покинула комнату.

- Полчаса назад она выпила зелье, - бросилась  Летиция навстречу мужу. –   Оно уже должно подействовать! Где ты ходишь, мы теряем время! Надо пойти к её комнате и проследить, чтобы конюх  всё сделал, как договорились, но я не могу там находиться, ты же понимаешь?  Придётся идти тебе.

-  Я только что оттуда, - ответил барон. – Жена, я такое узнал! Мы едва не совершили самую большую ошибку в жизни, спасибо Трём, отвели беду! – бледный до синевы барон пересёк комнату и вцепился в кувшин, который приготовили для утреннего умывания. Крупными глотками, не обращая внимания на воду, которая лилась ему на грудь, барон в один присест выхлебал не меньше половины кувшина.

- Что такое? – пролепетала Летиция. –  Что ты узнал? Что-то важное?

- Очень! Эта свадьба, во что бы то ни стало должна состояться! Герцог сравняет нас с землёй, если сделка сорвётся.

- Армат, объясни!

- После, сначала я должен убедиться, что девчонка не покинет комнату в поисках мужчины. Она много выпила?

- Полный бокал.

- Значит, её скоро так скрутит, что она на стену полезет. Надо было запереть её дверь! Идём со мной!  Придётся всю ночь её караулить, иначе  мне не сносить головы. Я займусь запорами, а ты принеси мне горячего отвару и буженины с хлебом, - супруг поставил кувшин на край стола и пошёл из комнаты, не оглянувшись, когда сосуд, покачавшись,  упал на пол, разлетевшись на глиняные и водяные осколки.

Баронесса, поколебавшись, отправилась за супругом.

Падчерицу несколько лет назад отселили в дальнее крыло, где кроме комнаты Дениз, более-менее обитаемой была только комнатка её няни. Правда, старуха туда заходила лишь для сна, и то не каждую ночь, предпочитая почти всё своё время проводить подле молодой баронессы.

Даркей в первую очередь подошёл к двери в комнату старухи и проверил, задвинут ли засов. Засов был на месте, а из комнаты не доносилось ни звука – няня или спала, или притаилась. Судьба старой женщины ни капли барона не интересовала. Его бы воля – давно выбросил бы её за ворота. Но нянька оказалась единственным слабым местом падчерицы. С её помощью, вернее, угрожая расправой над старухой, отчиму удалось держать строптивую нахлебницу в подчинении целых восемь лет. А как бы он ещё воздействовал на мерзавку? Физически наказывать, лишать еды, запирать в подвал или запугивать, он не смел – вдруг Его величество вспомнит о сироте и прикажет доставить её во дворец? Падчерица должна находиться в полном здравии, чтобы он мог в любой момент продемонстрировать, что заботится о Дениз, как положено.  Старуха оказалась кстати.

- Армат, расскажи, что ты узнал? – баронесса вернулась с подносом, уставленным разной снедью. – Ты что, собираешься сидеть прямо здесь, в коридоре? Что подумают слуги?

- Плевать на слуг. Невеста должна быть готова в назначенное время и выглядеть очаровательно! Не стой, сходи, принеси ещё стул, не видишь, что здесь некуда поставить тарелки? – отреагировал барон.

Жена вернулась  не с одним, а с двумя стульями.

- Мне стоять, что ли? – возмущённо ответила она на невысказанный вопрос супруга. – Я узнаю, наконец, почему  ты отменил отличный план? Ты понимаешь, что мы ничего не сможем противопоставить герцогу, если он решит нас наказать, наслушавшись наветов Дениз? У нас дети, Армат. Подумай, ещё не поздно вернуть конюха!

- О, можешь не переживать, Его светлость никогда не пойдёт на поводу у жены! Больше скажу – когда Дениз выйдет за него замуж, можешь смело считать, что она умерла. Но если завтра она не станет его женой,  умрём уже мы. Поэтому ни я, ни ты,  ни на шаг от девчонки не отойдём, пока обряд не будет завершён.

- У герцога уже были жёны, и они все умерли? Он убивает жён? Какой по счёту станет Дениз? – оживилась баронесса.

-Т-с, не ори! Не хватало ещё, чтобы кто-то услышал, о чём мы говорим! Женщина, ты ведёшь себя неподобающе! Кто ты такая, требовать от меня ответы? Я сказал – свадьбе быть! – твоё дело молчать и выполнять.

- Но Армат! Разве я многого прошу? Просто расскажи, в чём подвох, и я сразу отстану!

- А то я не знаю ваше племя? Стоит одной курице узнать что-нибудь мало-мальски  конфиденциальное, как она тут же помчится делиться  с товарками!  Мне совершенно не нужно, чтобы служанки что-нибудь сболтнули Дениз, и та в храме выкинула фортель, отказавшись от брака!

- Армат, я никому-никому!

- Узнаешь, когда наша головная боль станет герцогиней и навсегда покинет земли баронства! Надо же, буженина уже закончилась. Летиция, ты слишком много ешь, а я не желаю, чтобы моя жена выглядела вечнобеременной. Сходи, принеси ещё, и захвати колбасы и сыру. Нам сидеть тут ещё несколько часов.

***

     Что за отвар подсунула ей мачеха, Дениз так и не поняла. Вместо того чтобы расслабить и успокоить, её жгло огнём, невыносимо тянуло низ живота, хотелось куда-то бежать, и  она сама не понимала – что ей ещё хотелось.  А ведь  проглотила всего один глоток! Что же с ней было, выпей она весь бокал?

Почувствовав себя странно, девушка некоторое время терпела, вертясь в постели, потом встала и попыталась походить по комнате, но это дало только кратковременный эффект. Поплескала в лицо из кувшина – то же самое. Тогда Дениз решила выйти на кухню, выпить ещё воды – в кувшине уже закончилась. Но не тут-то было – кто-то запер её снаружи! Хотя, почему – кто-то? Известно кто – отчим!

Кое-как дотянув до утра, Дениз с облегчением услышала, что дверь открывается – в комнату вошли служанки, и сразу повели её мыться.

То ли действие отвара закончилось, то ли его вымыло горячей водой, но после ванны девушка почувствовала себя совсем здоровой.  Сегодня она увидит жениха! Сегодня она станет женой!  Только бы её супруг согласился забрать няню!

Погружённая в эти мысли, Дениз почти не обращала внимания, как её вертели, одевали, делали причёску.

- Приехали! – в дверь влетела раскрасневшаяся служанка, – Я из галереи видела – только что подъехали к парадному входу!

Сердце Дениз дрогнуло – каков он, её жених?  Девушка поспешила к двери, надеясь посмотреть в окно галереи. Окна  её комнаты выходили на конюшню и хозяйственные постройки, въезд и парадный вход  увидеть из них было невозможно. Однако,  прямо за дверью невеста натолкнулась на двух мрачных лакеев, которые перегородили ей выход и заявили:

- Не разрешено! За вами, мисс, придут, когда Его милость прикажет. А покамест, сидите у себя.

Ну, вот и посмотрела…

Видимо, опекун до сих пор боится, что она сбежит. Идиот…

- Клара, расскажи, что ты увидела? -  от нечего делать, Дени принялась расспрашивать служанку.