За какие такие заслуги??!  Эльфийский шёлк, подумать только! Её супруг сошёл с ума, тратить на падчерицу такие деньжищи!

- Армат, я слышала, что платье Дениз, -  попыталась она получить от супруга ответы.

- Не твоё дело! - оборвал её барон. – Занимайся моим сыном, остальное тебя не должно касаться!

- На эти деньги можно было сшить наряды и мне, и нашим девочкам, и ещё на  платье для  Дениз осталось бы! – не сдавалась баронесса. – Почему эльфийский шёлк, к чему такая роскошь?

- Это пожелание жениха, - раскололся супруг. – Он прислал ткань на платье для невесты и украшения к нему.  Самому жаль столько денег выбрасывать на тряпку, но не выполнить приказ Его светлости я не могу.

- Его светлости? – некрасиво открыла рот Летиция. – Это… Армат, за кого выходит наша падчерица?

- Сам в шоке, - задумчиво пробормотал барон. – Руки Дениз попросил  герцог Варийский. Причём, он заранее подписал отказ от приданого и наследства невесты.

- Ге…герцог? – баронесса ловила ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. – Но… за какие заслуги? Армат, это неспроста! Откажи ему,  с высшими магами нельзя связываться! Вдруг он специально подбирается, чтобы отнять наши земли или выведать что-нибудь важное?

- Женщина, ты где последние мозги растеряла? - возмутился супруг. – Хочешь сказать, что герцогу Варийскому мало своих земель, замков, рудников и остального, чем владеет этот богатейший род, не хватает только нашего баронства?  И какие, с позволения спросить, такие тайны он тут может узнать? Как солить огурцы?

- Твоя первая жена, - прошептала Летиция.

- Замочи! То давно похоронено и забыто. Если бы герцог хотел что-то выяснить, ему для этого совершенно не нужно было устраивать мезальянс и жениться на Дениз! Он мог приказать, вызвать менталиста, да мало ли способов у высших? Выброси глупости из головы и сегодня и завтра глаз не спускай с падчерицы! Не хочу, чтобы девчонка напоследок выкинула какой-нибудь фортель.  Пригрожу придушить её няньку, и Дениз будет шёлковой, но присмотреть всё равно не помешает.

- А… когда приезжает Его светлость?

- Пришёл вестник, что они уже приехали и остановились в Густовце. Переночуют и прибудут в замок завтра утром, через час после рассвета.  У нас уже всё готово для обряда. Сначала обручение и следом – брачный обряд. Потом лёгкий завтрак, и Его светлость с женой тут же уедут.

- Армат, это всё неспроста! Не женятся герцоги на сиротках-баронессах! – Летиция выпрямилась. – Откажи ему!

- Невозможно отказать герцогу!

- Тогда надо сделать так, чтобы он сам отказался от девчонки!

- Ты что, ей завидуешь? – изумился супруг. – Ну, извини, что я всего лишь барон, а не герцог, но смею тебе напомнить, что у тебя до замужества вообще не было титула!

- Как и у тебя  до женитьбы на Амине! – парировала супруга. – При чём тут зависть? Да я мечтаю о дне, когда эта нахлебница покинет наш дом! Но ты сам подумай – она станет герцогиней. Вдруг захочет отомстить за мать и  годы взаперти? Мы не сможем противостоять герцогу,  он сделает с нами всё, что захочет!  Я не знаю, откуда он узнал о Дениз и зачем ему на самом деле невеста-перестарок, но раз в жизни прислушайся к словам женщины – всё очень и очень неспроста. Позволь, я устрою, что  герцог сам откажется от девчонки!

- Как??  Если мы оскорбим высшего мага, он сотрёт наш замок с лица земли, и даже Его величество не спасёт. Потому что, спасать уже будет некого.

- Надо, чтобы Дениз потеряла невинность, - шёпотом произнесла баронесса. – Подлить ей одно зелье в еду, а потом впустить в комнату любого мужчину, она сама на него набросится! А утром покаемся, мол, мерзавка сама, не уследили, даже предположить не могли! Ни один герцог не женится на баронессе-перестарке, к тому же, не девственнице.

- Хм, - заинтересовался супруг. – Зелье говоришь? А какие ещё у тебя есть зелья?

- Армат, да ты о чём думаешь? Избавимся от герцога, я потом всё покажу и объясню. Лучше подумай, кого найти на роль дефлоратора, чтоб потом его можно убрать без шума, и никто бы его не хватился?

- Наклонитесь. Поднимите руки. Теперь повернитесь. Присядьте. Встаньте и покружитесь. Замрите!

Дениз машинально выполняла распоряжения модистки.

Как же отчим не лопнул от жадности?  Сразу два платья – одно на обручение, второе – для брачного обряда. Белое, из токканской кисеи и нежно-голубое, из эльфийского шёлка. Эльфийский шёлк, подумать только!  И модистку пригласил. Ох, неспроста всё это…

- Ну, вот, остались сущие мелочи, - довольно произнесла модистка и махнула помощницам. – Снимайте наряд. Мы мигом всё закончим, и завтра вы будете самой красивой невестой!

- Доченька,  ты уже освободилась? – в комнату вплыла баронесса. – Надо пораньше лечь спать, ведь завтра у тебя такой важный день! Ты должна быть свежа и бодра.

Дени захотелось потрясти головой, чтобы прогнать слуховые галлюцинации – мачеха зовёт её «доченька»?  Не может быть! Ведь ничего, кроме «нахлебница» и «перестарок» она от неё за эти годы не слышала!

Летиция обошла падчерицу и на несколько мгновений замерла  напротив платья из эльфийского шёлка. На секунду лицо женщины исказилось  злобной гримасой, но она быстро опомнилась и продолжила тем же слащавым тоном:

- Пойдём, милая, поужинаем вместе, - баронесса уцепилась за локоть падчерицы и, улыбаясь так, что у Дени заломило зубы, потащила к выходу из комнаты.

Модистка проводила их взглядом и мысленно сделала в голове зарубку – все врут! Какие сплетни про сироту ходят по Густавцу? Говорят, что барон держит падчерицу в чёрном теле, гнобит и держит почти взаперти. А что она увидела? Свежую и румяную девицу, в хорошем домашнем платье. Конечно, не из эльфийского шёлка, но никто в здравом уме и не станет носить его каждый день! И видно, что сирота не голодает: пухлой её не назовешь, но и костями не гремит. Всё, что так приятно мужскому взгляду, как положено – округлое и аппетитное.  А как о ней заботятся и отчим, и жених? Его милость не просто пригласил в замок модистку, он  выделил для неё  целых две комнаты! Позаботился, чтобы  она не тратила время на дорогу,  не била ноги, бегая из города в замок, а спокойно сидела и шила. А жених и того пуще – какую ткань подарил невесте!  Нет, врут люди – сироту в замке любят и балуют. И это не чьи-то рассказы, а она сама,  своими глазами  видела!  И сама слышала, как называет баронесса падчерицу, как заботится о ней.

- Чего замерли? – вернувшись из размышлений, женщина заметила, что её помощницы никуда не торопятся. – У нас платье недоделано, а они стоят, в окно пялятся!? Вычту из жалованья!

И девушки, очнувшись, засуетились и, сталкиваясь руками, бросились исправлять огрехи, доводя наряд до совершенства.

      Баронесса протащила падчерицу до середины коридора и отпустила.

Девушка немедленно сделала пару шагов назад, увеличивая расстояние.